Первая встреча (1/2)

Меж светлых стволов берез промелькнул рыжий круп. Лань явно испугалась какого-то шороха. Кэдмон выругался и опустил свой лук.

— Похоже, сегодня придется снова жевать коренья, — пробурчал юноша под нос.

Вдруг где-то вдалеке он различил звуки, похожие на грохот камней. Эльфы обучили его слышать на большом расстоянии, и Кэдмон понял, что до того места, где произошел камнепад, где-то полчаса ходьбы. ?Все равно мне больше нечего делать?, — рассудил про себя охотник, — ?а по дороге я, возможно, найду еще в кого выстрелить?.

Лань все равно давно убежала, а у Кэдмона было слишком мало сил, чтобы гнаться за ней. Он увидел ее след у ручья недалеко от березовой рощи и шел осторожным лесничьим шагом, но провиденье было сегодня не на его стороне.

Тем не менее, он направился на встречу раздавшемуся шуму. Этот лес был под его защитой, пока эльфы не вернутся. Вдруг какое-то магическое существо попало в беду? Вдруг гоблины опять учинили что-то? Нужно было проверить.

Легко передвигаясь мимо стволов деревьев, стараясь, чтобы сухие ветки не сломались под его ногами, Кэдмон шел по лесной чаще. Был полдень, яркий свет игрался солнечными зайчиками, будто кто-то рассыпал бисер то на влажной земле, то на коре берез. Воздух был свеж и чист, и лесник вдыхал сноп весенних ароматов, что витали вокруг него. Сережки берез слегка покачивались в такт дуновениям ветра, сладковатый запах диких фиалок немного кружил голову, а над головой то тут, то там пели лесные птицы.

Вдруг шум снова раздался. Кэдмон подошел уже достаточно близко, чтобы услышать взмахи огромных крыльев в небе над полем. ?Что там, черт побери, происходит?? — удивился охотник. Когда он достиг окраины леса, перед его глазами предстала странная картина. Молодой каменный дракон кружился довольно низко, плевался гарью и кусками застывшей лавы. Поле заросло высокой травой, и различить, над кем он навис, было нельзя, но Кэдмон слышал чей-то уверенный голос и видел вспышки магических заклинаний.

Внезапно от хвоста явно разозленного дракона стал отделяться кусок породы. Яростная каменная ящерица злобно прицелилась и метнула ее в противника. Раздался ужасный грохот, и Кэдмона немного подбросило вверх – с такой силой дракон метнул свой огромный снаряд.

Видимо, этого и ждал незнакомец. Чуть стоило дракону метнуть каменную глыбу, незнакомец выкрикнул заклинание на эльфийском языке и небо озарила яркая зеленая вспышка. Охотник на миг ослеп, а когда зрение вернулось к нему, он понял, что дракон повержен. Кэдмон поспешил нравится к месту сражения, чтобы увидеть, кому хватило сил одолеть каменного великана.

Пробираясь сквозь заросли дикой травы, он подошел к туше, возвышавшейся над полем на добрых несколько метров.

— Э-эй, — крикнул Кэдмон. — Кто здесь?

Ответа он не услышал. Вдруг лесник понял, что тот, кто смог победить это чудище, обладает гораздо большей силой, чем дракон. ?Не слишком ли опасно было подходить так близко?? — пожурил он себя за излишнее любопытство и спешность.

— Я защитник этого места. Тебе лучше показаться, — деваться было некуда. Нужно было выполнять свои прямые обязанности.

Невдалеке послышался шум травы, как будто кто-то подбирался к охотнику со спины. Кэдмон тут же достал топор и направил его в сторону звука.

Через мгновение он увидел острую шляпу, торчащую над колосьями дикой пшеницы. Потом показался деревянный посох, зеленая мантия… И пред ним предстал маг. Если бы он не был так юн, Кэдмон бы решил, что это друид.

— Так и есть. Я— друид. Защитник этого леса. Ответь, почему ты называешь себя тем, кем не являешься? — сказал незнакомец, надменно подняв подбородок и запрокинув кудрявую голову. Это было такое искусственное движение, что оно могло бы насмешить, если бы Кэдмон не поперхнулся от возмущения.

Каким образом этот маг, как бы ни был он силен, смог стать защитником леса? Эльфы ясно дали понять, что именно он, Кэдмон, остается тут за главного до их возвращения, пока война не окончится. Да, это была окраина земель, по сути, в этом лесу гоблины не смогли бы найти ничего важного даже при большом желании, не зная секрет, который передавался из поколения в поколение эльфийского рода. Кэдмону тот секрет был отчасти известен, но даже он не знал, что таится за золотыми воротами в глубине чащи, пройти в которую так же сложно, как продеть канат в ушко иголки.

— Это ты называешь себя… — Кэдмон кипел от гнева так сильно, что забыл, что именно сказал маг. — Эльфы доверили мне защиту леса. Если у тебя есть какие-то проблемы, то ты можешь задать им этот вопрос.

— Как удобно, — усмехнулся незнакомец в зеленой мантии. — Всем известно, что они давно покинули эти места и навряд ли когда-либо вернуться. И даже если бы они тут были, что мало вероятно, мне они были бы не указ.

Кэдмон прослушал последнюю часть фразы, произнесенной магом. ?Навряд ли вернуться? Что это значит?? — недоумевал он про себя.

— Если ты и вправду тот, кем себя величаешь, тебе ли не знать, что этот лес давно заброшен. Уже несколько веков эльфы не вспоминали о нем.

?Несколько веков? Что за безумие! Совсем недавно я провожал Кадилен, она передала мне ключ и ушла на войну?, — Кэдмон с недоверием посмотрел на незнакомца.

— Постой… — нахмурил тот брови. — Это правда твои воспоминания?

Только сейчас Кэдмон понял, что маг умеет читать мысли. Он нервно заерзал, но топор так и держал наготове.

— Не лезь ко мне в голову! Я тебе этого делать не разрешал.

Друид явно был смущен. Он удивленно раскрыл глаза, на его щеках появился румянец. ?Надо же, всю спесь как рукой сняло?, — подумал Кэдмон.

— Это не совсем то… Я не могу это контролировать. Точнее, могу, но не всегда получается. Я слишком долгое время провел один в этом лесу, и мои навыки немного ослабли.

— Да, я заметил, — иронично бросил Кэдмон, кивнув в сторону мирно храпевшего дракона.

В ответ маг лишь поджал губы, но лесник уже не смотрел на него и не слушал. Он снова заинтересовался каменным монстром. Кэдмон опустил свой топор, поняв, что незнакомец ему пока что не опасен, и стал разглядывать побежденного ящера. Тот был просто громаден. Огромная чешуя, покрывавшая его тело, представляла с собой наросты каменной породы. Кэдмону захотелось потрогать их, чтобы понять, насколько они шершавы. Стоило ему коснуться рукой драконьей чешуи, как кто-то одернул его руку.

— С ума сошел?! — закричал маг. Он уже не выглядел таким надменным, как раньше, скорее испуганным. — Я же только что сказал, что к нему нельзя прикасаться, потому что его чешуя ядовита. Дай мне свою руку! — приказал друид.

У Кэдмона потемнело в глазах. Его всего вдруг охватила какая-то слабость. Он почувствовал, как падает и медленно тонет. Последнее, что он увидел, это обеспокоенное лицо друида.

*** Уже стемнело. Где-то вдалеке печально пел соловей, но и он быстро смолк. Первое, что почувствовал Кэдмон после того, как очнулся, это как ужасно болит его голова. Он еще не открыл глаз, но его ужасно знобило. Рука, которой он коснулся драконьей чешуи, онемела.

Охотник понял, что лежит на чем-то мягком. Откуда-то доносился ароматный запах горячей еды. При мысли о ней живот лесника скрутило. Все-таки, как давно он не ел ничего сытного?

Кэдмон открыл глаза. Судя по всему, он был внутри какой-то пещеры. Попытался встать, но тут же рухнул обратно на лежанку — его голову словно пробило копьем. К тому же, его резко стало тошнить.

— О духи предков, — прохрипел Кэдмон.