Туман (1/2)

***

На самом деле, Кэнди очень замерзла.

То есть вокруг, конечно, был летний вечер, тишь и красота, но в тяжелой полудреме ей всё казалось: холодные костлявые руки, воняющие трясиной, сжимаются у нее на горле, мешают дышать, растрепанные волосы, скорее напоминающие гриву какого-то косматого животного, закрывают белый свет, а сердце оплывает восковой свечкой. Вот такое странное ощущение!

От него, пожалуй, Кэнди и проснулась так неожиданно: вскинулась, чуть не свалившись с веток, на которых прежде расслабилась и задремала.

Нил обнаружился в паре шагов от нее. Какой-то слишком уж спокойный, замерший. Не стой он, повернувшись лицом к болотам, Кэнди могла бы предположить: Леган тоже уснул, измотанный погонями, волнением и бесконечной дорогой.

Возможно,хоть ему во сне не привиделись бы вонючие костлявые пальцы с медными когтями, острыми, как бритва…

- Эй, Нил!

Кэнди позвала его негромко, но достаточно для того, чтобы обратить на себя внимание, и все-таки Леган даже не обернулся.

- Нил! – позвала она настойчивей, громче, но опять никакой реакции.

Лишь ветер посвистывает где-то между веток кудрявых болотных верб и, путаясь в мелких листочках, становится похожим на чье-то неразборчивое пение.Кэнди пришлось соскочить вниз, подойти и прикоснуться к его локтю, чтобы Леган, вздрогнув, пришел, наконец, в себя.

- К-кэнди? – его голос тоже странно дрогнул.

Пару мгновений Нил пристально всматривался в ее глаза, наверняка заспанные и совсем некрасивые, а потом вдруг – она и сама не поняла, как, почему, откуда это взялось – обнял её и прижал к себе.Крепко.

Так крепко, что даже немного больно, но Кэнди не хотелось ему об этом говорить. Зато хотелось тихо спросить:

- Что произошло?

Он быстро замотал головой.

Не будет отвечать?

Или ответа просто нет? Не существует, как и этого странного, страшного места?

Кэнди едва заметно пожала плечами: что ж, она не станет настаивать.

И совсем уж неожиданно для себя погладила его по волосам:- Когда-то ведь мы всё равно отсюда выберемся, верно?

- Верно. Обязательно.

- И будем вспоминать обо всём, как о странном приключении, да?

- Скорее, как о страшном сне. – Он улыбнулся, кажется. По крайней мере, в его ответе прозвучала грустная улыбка. – Я уж точно.

- Значит, надо идти вперед?

- Надо.

?Ну же, вперёд…?Молодые люди отпрянули друг от друга, одновременно услышав женский голос, вытягивающий высокую ноту.

?Ну же, ко мне!..?

- Ты… - начал несмело Нил, и Кэнди тут же кивнула:- Да. Слышу.

Теперь бесполезно было списывать песню, летящую с туманом, на сон, воображение или бред – они оба одновременно слышали одно и то же.

Обрывки мелодии пробирались через густо сплетенные ветви кустов, путались в травах, смешивались с ветром и, возможно, с болотной зеленоватой тиной. Потому что даже воздух начал отдавать чем-то илистым, прохладным и глубоким.

Трясиной.

- Я думаю, пора поторопиться.

Нил согласно кивнул, но, судя по всему, было поздно.

Она поджидала их давно.

Она выросла из-за зарослей болотных кустарников – высокая тень, в тумане и сама похожая на угловатое, искореженное ветрами дерево.

Однако, она не была тенью: белые клочья тумана рассеялись, открывая взгляду огромную старуху футов в восемь ростом * с не менее огромной корзиной за плечами.

Её исполинское тело было покрыто косматой шерстью так основательно, что схожесть с женщиной выдавали лишь обвислые уродливые груди.

Великанша осторожно ступала по болотным кочкам – наверное, нависшая на глаза шерсть не слишком-то позволяет хорошо рассмотреть все вокруг! – и направлялась прямо к ним. А песня… Та самая приторно-сладкая, высокая, звонкая, мягкая, туманная песня стелилась за ней, но не слетала с ее уродливых губ, о нет! Песня словно обвивала её, соскальзывала с её плеч, спадала каплями с её шерсти и разлеталась звуками, рассыпалась переливами мелодии. Песня была частью её, увы, опасно-заманчивой частью.

Где спрятаться?

Куда бежать?

Этот неправильный жуткий мир, с самого начала подыгрывающий своим не менее ужасным жителям, не способен укрывать до конца.

Нигде не безопасно.

Ничто не станет хорошим убежищем, если ты, разумеется, не намерен сделать этот мир своим последним пристанищем. А ни у Кэнди, ни у Легана таких планов не было.

?Может быть, туда?? - Нил молча скосил глаза в сторону зарослей вербы, указывая направление. Низкорослый густой кустарник переходит в камыши, достаточно высокие для того, чтобы идти в них, почти не наклоняясь.

Кэнди отрицательно покачала головой: не самый лучший план. Пусть еще никакое адское отродье не выпрыгивало на них из воды, но тем опаснее прибрежные воды. Того и гляди…

Думать о таких перспективах тоже не хотелось.

В противоположной стороне виднелся лес – только болото пересечь.

Но именно посреди болота и возвышалась жуткая великанша.

- Я отвлеку её, - одними губами прошептал Нил, - а ты беги.

- Куда..? – только и успела тихо вскрикнуть Кэнди, а потом всё завертелось, как-то слишком быстро… Или чересчур медленно? Так бывает, когда ты в горячке, и мир плывёт, покачиваясь, то ли пролетает, то ли едва тащится мимо – не поймешь. Нил бросился в кусты: затрещали сломанные ветки, зашелестела листва, вода заплескалась под быстрыми шагами. Кэнди лишь краем глаза заметила, как реагирует на звук неповоротливая великанша, и побежала: через тропинку – к лесу. Через кочки, то и дело боясь свалиться в болотную трясину; по высокой траве, которая хлещет даже не по рукам – по щекам; через лужи и канавы, каждая из которых могла бы оказаться без дна – к лесу.