Огонь (1/2)

Ну и ещё, конечно, засосало под ложечкой.

В какой-то момент показалось даже: желудок заурчал, требуя пищи.

?А что…?Кэнди отшатнулась от Легана, от желаний и ощущений, в обычной жизни понятных и привычных, но слишком жутких здесь, в сложившейся ситуации.

И от ещёболее жуткого вопроса, повисшего в воздухе между ними:?А почему бы и нет?..?О Господи!Нет!

Да что за мысли лезут в голову?!Нет-нет-нет!Кэнди мотнула головой, но это не сбросило наваждение. Только шум в ушах усилился…?Да, почему бы не попробовать?..?- Подержи! – не дожидаясь ответа, девушка едва ли не бросила Нилу импровизированный факел и крепко сжала голову обеими руками.

Замолчи-замолчи-замолчи!- Что с тобой? – испуганно спросил Леган и даже попытался обнять её… кажется… но Кэнди лишь оттолкнула его.

И отбежала к стене.

Отсюда всё казалось немного другим. Огонь, извиваясь над обломанной веткой ярко-красными жадными языками, напоминал пасть. Он пожирал давно почерневшую ткань. Он же отбрасывал на каменный свод пещеры причудливые тени, которые скакали по сваленным валунам подобно уродливым человечкам, скрещивались неровными острыми краями, словно чьи-то руки, ноги, ребра, рассыпались, как растрощенные кости.

Искры падали вниз.Искры расплескивались, словно кровь…Кэнди закричала.

На миг крепко зажмурилась, а когда вновь распахнула глаза, она уже лежала на земле – на холодных камнях, почерневших невесть от чего – у воронки, подозрительно напоминающей гигантский очаг, и Нил, склонившись над ней, подносил пламя прямо к ее лицу.

Ей казалось: ещё мгновение – и волосы, вспыхнув, охватят голову венком из пламени; ещё мгновение – и кожа щёк обуглится, превращаясь в один сплошной ожог.

Ещё мгновение – и она сама станет пылающим, чадящим, дурно пахнущим факелом…

Хотя… почему дурно пахнущим?..Вполне может быть, подумалось Кэнди, что она будет пахнуть весьма приятно…

Глаза Нила Легана как-то по-особенному сверкнули в нескольких дюймах от ее глаз.

- Отойди от меня!

Кэнди подскочила так быстро, что в голове помутилось, а к горлу подкатила дурнота.

Ей некогда было смотреть на реакцию Легана. На то, как от опешил, как отшатнулся, отпрянув от ее выпада. Как, потеряв равновесие, сам едва не упал, и как их единственный источник света здесь, под землей, горящая тряпка на изогнутой, уже местами тлеющей палке едва не выпала из его руки.

Ей некогда было слушать, о чем шептал ей разум, уверяющий, что всё это – лишь игра воображения, что половины этого вообще не может быть, а вторая половина – просто стечение непонятных, необъяснимых обстоятельств.

Некогда ей было вспоминать и все молитвы, знакомые с детства, произносимые мягким голосом сестры Рейн всякий раз, когда детишки из Дома Понни усаживались за обеденный стол. Равно как и десятки, сотни других молитв, призванных помочь, наставить и защитить.

Ни на что не было времени.

Время сжалось в комок.

Время сузилось в одну точку, забилось в сердце и отчаянно стучало там в попытке выбраться на волю, словно попавшая в дом испуганная птица.Тук-тук-тук – и короткая пауза на передышку.

А потом с новой силой, с неисчерпаемым отчаяньем – и опять в прозрачную гладь стекла: тук-тук-тук-тук-тук!Кроме этого отчаянья, кроме ослепляющего, оглушающего страха не было практически ничего, и Кэнди не знала, не понимала, как ей выбраться.

Кэнди отбивалась от теней и от языков пламени, от чьих-то рук, пытающихся то ли стянуть с нее одежду, то ли оторвать куски мяса с ее костей.

Кэнди отбивалась от голосов.

Особенно от голосов…

От голосов, предлагающих ей попробовать… невообразимые вещи, вкусить плодов ?после трудов праведных?, плодов столь ужасных, что волосы вставали дыбом на голове.

И на руках.

И по всему телу, даже там, где никаких волос отродясь не было…?Кусай…??Грызи!??Возьми…??Утоли голод!?

?Запей жажду…??Давай…??Давай?.?Давай!?- Нет!

Кажется, это было первым осмысленным словом, которые Кэнди произнесла за всё то время, что в беспамятстве металась в центре настораживающее огромного очага.

По крайней мере, первым словом, которые Нил смог разобрать среди ее бессвязного бормотания.

К стыду своему эти несколько минут он стоял немного в стороне, боясь подойти к Кэнди, и только яростно сжимал в ладони их жалкое подобие факела да ещё яростней – зубы. Ну уж нет, - думал он, наверняка, то краснея, то бледнея от злости, - если мерзкой девчонке вздумалось оттолкнуть его, а затем исступленно биться в припадке, это исключительно ее дело. И ее проблема.

Кэнди пугала его.

Очень.И хотя, как ни странно, бросить ее здесь и сломя голову понестись к выходу Нил не мог, подходить поближе и обнимать покрепче он тоже несобирался. Во всяком случае, до того момента, когда Кэнди охрипшим голосом прокричала: ?Нет!? - и затихла.

- Эй… - нерешительно окликнул Нил, - Кэнди, ты… в порядке? Что с тобой?

Она тихо застонала в ответ, и Нил, враз отбросив всякую осторожность, метнулся к ней: перескочил через полукруг гладких валунов и опустился на колени рядомс ней, туда, где известняк и гранит были так подроблены, что поверхность больше напоминала песчаный берег, чем каменный пол подземелья.

Всё ещё не выпуская огонь из одной руки, второй Нил обхватил плечи девушки и попытался ее поднять.- Кэнди!

Она не открывала глаз, и только поэтому он решил сжать ее сильнее и повторить:- Кэнди! Кэнди, очнись!

Лишь теперь она взглянула на него – и застывший в ее глазах ужас почти заставил его отшатнуться.

Почти – потому что это была Кэнди, и ей требовалась помощь, а он…Он же в неё влюблен!

Нил, не отдавая отчета собственным действиям, придвинулся ближе, зато потом вполне осознанно провел дрожащими пальцами по ее щеке и губам, мимолетно радуясь, что Кэнди сейчас не такая замерзшая и холодная, как там, посреди метели, перешедшей в буран, в леденящем дыхании снежного великана.Хотя, если уж быть до конца честным с собой, он бы и сейчас не отказался ее поцеловать.

Даже если она не ответит.Даже если…

- Нельзя!

Сперва Нилу показалось, что Кэнди каким-то образом прочла его мысли.- Я не… - начал, было, Нил смущенно, но девушка, перехватив его руку, прошептала:- Нам нельзя оставаться здесь, нельзя! Надо бежать! – и, дрожа, покосилась на что-то, безжизненно белеющее среди гальки, мелких камней и колючей известняковой пыли.

Огонь горел не слишком ярко, поэтому Нил не сразу понял, что именно так напугало Кэнди.

Однако понимание пришло.

Ответ сложился в голове как-то нехотя, слишком медленно, словно упрямо не желал появляться, но сама темнота, притаившаяся в углах пещеры, беззубой улыбкой своей подтвердила догадку.

В глубине очага, который Кэнди, метавшаяся в беспамятстве, разгребала руками, виднелись кости.

Обглоданные человеческие кости.

- Господи всемогущий! – прошептал Нил.