Огонь (1/2)

- Откуда этот звук? – тихо спросила Кэнди.Девушка и сама не сказала бы, возможно ли услышать со стороны ее голос, упавший до едва уловимого шепота.Но Леган, кажется, услышал. По крайней мере, внимательно осмотрелся по сторонам, прежде чем пожать плечами и ответить так же тихо:

- Понятия не имею. Может… подземный источник?Если бы этот странный мир подчинялся привычным законам и правилам, Кэнди вполне могла бы усомниться. Могла бы напомнить: за пределами каменного мешка, в котором они сейчас оказались, бушует лютая стужа, и так близко к поверхности вода, скорее всего, заледенела бы, превратившись в сосульку, и уж никак не стекала бы на каменный пол крупными, тяжелыми каплями. Но так уж повелось: то ли здешние правила были полны исключений, то ли всё вокруг подчинялось своим, исключительно уникальным правилам. В общем, Кэнди не верила больше ни собственным ушам, ни собственным глазам, ни собственным мыслям.

- Хорошо, если так, - заметила она, - я, честно говоря, не отказалась бы от нескольких глотков воды.

На самом деле, она бы и съесть чего-нибудь тоже не отказалась.

Во рту ничего не было с обеда, а уж если посчитать всё время, проведенное здесь, и добавить к нему пережитые немыслимые волнения, картина складывалась весьма неприглядная: Кэнди хотела есть всё больше и больше. Но поднимать сейчас этот вопрос просто не было смысла: в пещере – среди мертвых камней, окружающих со всех сторон, свисающих сверху и торчащих снизу, – возможность найти что-нибудь съестное равнялась нулю. Зато перспектива холодной родниковой воды буквально вгрызалась в мысли, просачивалась во все ощущения и чувства, настойчивой потребностью капала на нервы.

- Пошли посмотрим?

Она лишь мельком взглянула на Нила, но спорить не стала. Согласно кивнула:

- Давай. – И осторожно предположила. – Кажется, звук слышен из того туннеля.

Она повернула голову влево, туда, где узкий вход зиял темнотой черной пасти с достаточно высоким сводом, чтобы они с Нилом прошли внутрь. По крайней мере, у входа свод выглядел вполне высоким, а дальше…

Об этом ?дальше? думать совершенно не хотелось.

Набрав в грудь побольше воздуха, Кэнди шагнула в обозначенном направлении и даже не полюбопытствовала, идет ли за ней Леган.

Туннель, напоминающий, скорее, изогнутый рукав старинного камзола, оказался вполне нормальной высоты и достаточно широким, чтобы двое прошли по нему без особых усилий. А еще весьма коротким: уже через несколько десятков шагов темнота рассеялась, уступая место сероватым отблескам неба где-то высоко над головой.

Кэнди поежилась, ощущая: здесь намного холоднее, чем в огромной пещере, где они находились прежде. Ну и безысходнее тоже: если там и широкий вход, и несколько туннелей предлагали возможность выхода, то здесь путь заканчивался глухой отвесной скалой, по которой, увы, никак не добраться до узкого лаза наверху.

Впрочем, здесь же обнаружился и источник обнадеживающего звука. По сероватому в неярком свете откосу сверху вниз медленно стекала густая жидкость и, задержавшись на несколько мгновений на краю изогнутого каменного обломка, падала вниз.

Расходилась кругами по небольшому озерцу, мутному и вязкому на вид.

Расплескивалась по его поверхности, словно распадаясь на несколько капель поменьше. А потом просто смешивалась, становясь неделимой его частью.

- Это не очень похоже на воду, - задумчиво протянула Кэнди.

Нил втянул носом воздух и скривился, но поспешных выводов делать не стал. Присел на корточки у самой кромки пещерного озерца и прикоснулся к поверхности.На кончиках пальцев обнаружилась янтарно-коричневая жидкость, действительно слишком вязкая и густая, чтобы хоть немного напоминать воду. Неудивительно, что даже звук капель казался другим.

- Зато похоже на машинное масло, - заключил Леган, поднимаясь. – Немного неподходящего цвета, но по запаху очень похоже.

Кэнди не слишком разбиралась в подобных тонкостях, но, в конце концов, у Нила был автомобиль, кому как не ему узнать… ну... это масло или как его там.

Впрочем, ее представлений вполне хватило для того, чтобы предположить:

- Так оно может гореть, верно?

Нил в ответ лишь пожал плечами:- Понятия не имею, - еще раз поднес пальцы к носу и принюхался, - хотя вполне возможно. Стоит попробовать, наверное.

Его голос звучал не слишком уверенно, но сейчас Кэнди мало беспокоили подобные нюансы.

Главное, появилась возможность хоть что-то делать.Главное: есть чем занять руки и мысли до того, как в них более основательно поселится несносный Леган, сейчас с такой самоуверенностью осматривающий тонкую струйку предположительно горючей жидкости, стекающую по скале.

Леган, пытающийся рассмотреть, откуда и как она берется там, где сероватая бледность угасающего неба смешалась с глубокими тенями каменных сводов.

Леган, закатавший рукава изрядно подпорченной рубашки и теперь выглядящий настоящим хулиганом безо всякой претензии на аристократическую напыщенность или избалованность.Кэнди мотнула головой, пытаясь стряхнуть с себя глупые мысли, и устремилась назад – туда, откуда они пришли несколько только что и где до сих пор было достаточно светло.

- Опусти свою тряпку в эту... в это масло, – бросила она на ходу через плечо, - и быстро принеси мне!

Ответ Нила – его удивленное ?О!? и веселое ?Так ты хочешь сделать что-то наподобие факела?? - она услышала как-то искаженно, непривычно, как если бы кривые изгибы этого туннеля-рукава не только скрадывали добрую половину звуков, но и немилосердно искажали оставшуюся их половину.Но Кэнди это не пугало.

По крайней мере, не настораживало.

Единственной тревогой сейчас было бы не обнаружить в нужном месте нужной цели: сломленной еловой ветки, брошенной у входа в пещеру едва ли осознанно и благополучно забытой вплоть до этого момента. Но теперь она абсолютно четко и ясно помнила всё: как Нил, отчего-то находящийся в нескольких дюймах от ее лица, испуганный, бледный и ужасно холодный, схватил ее за руку и потащил за собой через лесную опушку, ломая замерзшие ветви, а они хрустели, словно сахарное печенье, испеченное мисс Понни к Рождеству. Одно дерево на их пути оказалось особенно настойчивым: цеплялось за одежду, царапало кожу, тонкими прутьями хлестало по лицу так больно, что Кэнди взвизгнула, наконец-то, обретя голос, и тогда Нилу пришлось с силой рвануть противную ветку.

Потом они выбрались на равнину, а дальше побежали настолько быстро, что злосчастная ветка так и осталась зажатой в его руке.

До самой пещеры.

И только у каменного входа Леган разжал судорожно стиснутые пальцы…

Где-то здесь…

Совсем близко…

Кэнди озадаченно огляделась, снова ощущая, как по коже под тонкой, уже изрядно прохудившейся тканью платья начинает скользить морозный ветер.Где-то здесь…Да!Хвала Небесам: здесь она и была сейчас, почти полностью заметенная снегом за это время, но довольно крепкая и основательная. Даже не сухая, хотя Нил и сумел сломать ее без особого труда, но это, скорее всего, из-за сильных морозов, из-за странной зимы, чей холод пробирает до костей, но не убивает сразу.

Возможно, оставляя законную жертву свирепому снежному великану?