Буран (1/2)

- Послушай, - Нил остановился, когда они, пробравшись через скрипучий сухой валежник, вышли на довольно открытую поляну. – Ты это слышала?

- Нет, - коротко ответила Кэнди, но на всякий случай осмотрелась по сторонам.

Деревья возвышались над ними, точно стены: темные, отвесные и до самых небес. По правде говоря, она никогда в жизни не видела настолько высоких деревьев, а потому даже раскрыла рот от удивления, рассматривая припорошенный снегом пейзаж.

Чем дальше они отходили от гор, тем холоднее становилось вокруг: ветер подвывал задорнее и громче, снежинки веселым роем окружали двух одиноких путников, путались в волосах, осыпались с одежды и таяли, прикоснувшись к теплу кожи.

Сначала это было даже красиво: белые мохнатые снежинки, похожие на кружева, напоминали о детстве, о зимних забавах с другими детьми из дома Понни и о планах на будущее, которое казалось безумно далеким и безумно сказочным.Но сейчас Кэнди уже не думала об изысканных узорах снежинок.

Не думала она также ни о приюте, где прошло ее детство, ни о мечтах, ни о планах.

Да и вообще разве можно найти в голове хоть одну мало-мальски связную мысль, когда зимний ветер ледяным дыханием пробирается за воротник, когда руки коченеют от холода, а ноги настолько устали, что просто молят о коротком отдыхе?

Кэнди уже давно наплевала на глупую гордость и куталась в предложенный Нилом пиджак, то и дело поглядывая с опаской на извечного своего врага, но Леган упрямо шагал вперед и предъявлять права на одежду явно не собирался.Кэнди не понимала, как он может не мерзнуть здесь, в этом ужасно холодном, морозном, по-зимнему неприветливом месте. Впрочем, даже ей приходилось признать: несмотря на ледяную откровенность покрытых снегом холмов, здесь было не менее странно, чем на вершине горы, откуда они еле-еле успели унести ноги. Но если на вершине время и пространство просто потеряли свой счет, если там можно было бродить часами, на самом деле не отдалившись ни на ярд, а темнота казалась светлой, тут было всё наоборот.Во-первых, дорога не заканчивалась.

Петляя меж поломанных бурями стволов и веток, перемещаясь с возвышенностей в низины и оттуда снова вверх, дорога – вернее, узкая тропинка, ведущая куда-то вдаль, – казалась бесконечной. А по обе ее стороны пейзаж, пусть инемного однотипный, все же менялся: высокий лес становился реже, среди сосен и елей все чаще попадались голые стволы дубов и вязов, хотя по-прежнему ни одна птица, ни один лесной зверек не встретился им по пути. Правда, если уж быть до конца откровенной, после встречи с чудовищными полуптицами на горе Кэнди не знала, хорошо это или плохо.

Во-вторых, холод здесь имел странное свойство.

Одетая только в платье с порванным во время сегодняшних приключений подолом да пиджак Нила, не слишком надежно укутывающий плечи, Кэнди давно должна была окоченеть, но сам страх этого казался сильнее реального холода. Ну, или холод оказывался менее реальным, чем страх. Не так уж и легко понять разницу в столь необычных обстоятельствах…РядомНил шел в одной рубашке, всем своим заносчивым видом показывая: ему ничуточки не холодно, и один лишь взгляд на него мог заставить Кэнди поежиться. Или позавидовать его манящему, притягательному теплу…

Конечно, подобные мысли никогда не пришли бы ей в голову, но тут в дело вмешивался третий, еще более таинственный момент: тишина.

Тишина здесь отличалась от той, на горе, как день отличается от ночи, потому что она говорила. Мягко смеясь кристальным, чистым, искристым смехом, тишина напоминала Кэнди, что рядом с ней – ее заклятый враг, человек, который с дурными намерениями заманил ее в отдаленный пустой дом, а позже – сюда, в жуткий мир без входа и выхода. И теперь он, этот плохой, злой, коварный человек, грелся в лучах собственного превосходства, не замечая, как ей, Кэнди, холодно, и не пытаясь помочь.

?Брось его здесь!.. – смешливо советовала тишина. – Посмотри туда. Видишь мохнатую ель, настолько широкую, что ее лапы укроют с головой и десяток таких мелких девчушек, как ты? Шагни в сторону. Спрячься под елью. Она укроет тебя от него. Согреет. Убережет…?

Кэнди не очень хотела слушать подобные советы, но тишина звенела настойчиво.

Тишина вздыхала свистящими порывами северных ветров, хохотала осыпающимся с веток снегом, а затем, отсмеявшись, продолжала:

?Брось его! Брось – иначе он рано или поздно все равно бросит тебя. Оставит в этой снежной глуши среди диких деревьев, и диких камней, и всякого другого, настолько дикого, что ты и представить себе не можешь. Потому брось его сама: спрячься под елью, затаи дыхание, подожди, пока он назовется. Наищется. Устанет. Уйдет отсюда, наконец…?

Кэнди упрямо трясла головой, и на какое-то мгновение тишина снова становилась тихой, но затем она опять предупреждала:

?Спасай себя! Еще пара минут – и мелкий снег превратится в настоящую метель, закружит вьюгой, засыплет бураном, и поглотит вас обоих! Но если ты спрячешься… ты спасешься,а дрянной мальчишка сгинет навсегда!.. Спасайся же, спасайся!?Кэнди не собиралась делать ничего подобного хотя бы потому, что никогда не пряталась от опасности. И уж тем более не бросала в опасности других – тут ледяная тишина явно просчиталась, конечно, но всё еще не сдавала своих позиций.

Она всё еще звенела в ушах, настаивая:?Он плохой!?Она убеждала:

?Берегись…?Она умоляла:

?Брось его!?

А ветви деревьев – и сухие, мертвые, и просто спящие, окованные зимним морозным сном, – вторили тишине, подвывая вместе с ветром: ?Брось, брось, брось!?

Зажав уши ладошками, Кэнди побежала.

Не в сторону раскинувшейся пышными мохнатыми лапами ели, а вперед, на ходу схватив Нила за руку и увлекая за собой.

Они пробежали еще какое-то время, пока, наконец, он не притормозил, запыхавшись, и не остановил ее.- Кэнди, Кэнди, что ты творишь?!

Он был очень близко сейчас: нависал над ней, удивленный, растрепанный и очень теплый – она могла чувствовать исходящее от него тепло, и это было… приятно…

- Пытаюсь не дать нам замерзнуть до смерти! – сердито буркнула Кэнди, обхватывая себя руками. – Потому что ты идешь слишком медленно.

Леган сдвинул брови в легком недоумении:- Замерзнуть? До смерти? Кэнди, ты что? Да, здесь, пожалуй, не Майами, но вполне сносно, и смерть от холода нам точно не грозит.На сей раз пришла ее очередь удивляться:

- Здесь… не..?

Девушка быстро огляделась: тот же снег, те же голые стволы деревьев и покрытая инеем хвоя. Тот же ветер, надрывно воющий, свирепо жалящий холодом.

Но что, если Нил видит это место… несколько иначе?- Знаешь что, - медленно произнесла Кэнди, с опаской оглядываясь по сторонам, - если бы я… ну… то есть, если предположить, что такое вообще возможно, то я бы сказала…

Она замолчала, словно взвешивая своё предположение, и смутилась, находя его, видимо, слишком странным.

- Что? – заинтересованно приподнял бровь Нил.

Бросив на него быстрый взгляд, Кэнди тряхнула головой и выпалила на одном дыхании – точно в омут с головой прыгнуть решила:

- Мне кажется, что это место пытается управлять нами!

Она ожидала недоумения или насмешки, в крайнем случае – уточнения с его стороны, но, к ее огромному удивлению, Леган только пожал плечами:- Мне тоже так кажется. И, думаю, лучше нам сделать всё возможное, чтобы не поддаться. Пошли?

Кэнди не стала спрашивать, почему он так сразу согласился с ее невероятным предположением. С тревогой она выглянула из-за широкого ствола дуба туда, где снег летел над кочками белой поземкой, ветер склонял почти к земле голые ветви и трепал еловые лапы, отряхивая серебристый иней.

- Н-нет, - покачала головой она. – Слишком холодно. А если..?

Нил раздраженно закатил глаза:- Глупости! Разве не ты говорила мне совсем недавно, что нужно поторапливаться? Пойдем!

Кэнди сама не понимала, почему ноги словно онемели и упрямо упираются, не желая сделать ни шагу.