Глава 9. Крокодил, Фламинго и Сокол (1/2)
Какое пафосное, до отвращения претенциозное место!.. Сегодня ему до безумия не хотелось быть здесь - в окружении этих отвратительных, мерзких людей. Но есть кое-что, ради чего он пришел — он должен выяснить раз и навсегда, лгут легенды или нет. Он точно знает, что нужный ему человек будет здесь — и он сумеет надавить, чтобы узнать всё, что нужно. Поскорее бы закончить с этим и уйти…
На входе даже не спросили приглашения — видимо, его лицо говорит само за себя. Ха, преимущество быть опаснейшим клинком Гранд Лайн — все двери для тебя открыты. Что ж, сэкономил время.
Какой огромный зал. Сколько ублюдков... Воздух буквально пропитан алчностью, злобой, металлическим привкусом крови и дымом дорогих сигар. Как же он всех их презирает!.. В этом зале греховно всё — если бы в эту самую секунду казино уничтожил бы, например, метеорит — как несравненно чище и счастливее стал бы мир!
… Так какого черта…
Какого черта здесь делает Эль?!
«Это она? Подожди… Нет, это не может быть она… Эта девушка, очень похожая на Эль — идеальный точеный силуэт, холодный, словно высеченный из камня… Эль обычно не такая… О, Господи… Это она!»
Михоук спускался по лестнице, ведущей от главного входа казино в основной зал. На уровне его глаз, с противоположной стороны, у перил холла второго этажа стояла девушка — до боли знакомая, но такая чужая… Великолепное платье в пол обнажает хрупкие плечи, на которые так чарующе струятся каштановые локоны, совсем не похожие на обычно прямые волосы Эль. Макияж, даже издалека превращающий девушку в другую, не привычную версию себя – более взрослую, великолепную леди — она ослепительна. И эти темно-бордовые губы… В своей идеальности напоминает древнее изваяние, скульптуру морской богини… Губы поджаты, взгляд отсутствующий. Такая отчужденная – такая холодная…
Сердце Михоука пронзила давняя, застарелая боль. Триггер сработал молниеносно - в голове вспыли воспоминания о другой — о холодной, жестокой, идеальной лгунье… Анна.Чёрт, чёрт!.. Как могла его светлая, добрая, наивная девочка напомнить ему ледяную, черт её дери, изменницу, продажную, жадную Анну?!
Взгляд Эль, пустой и тяжелый, внезапно встретился с недоумевающим взглядом застывшего на лестнице Михоука. Девушка на секунду опешила, а, придя в себя, переменилась в лице – легкая, нежная улыбка заиграла на её губах, а глаза наполнились искренней радостью. Мужчина невольно засмотрелся и улыбнулся в ответ, чувствуя, как от этой улыбки бешено заколотилось сердце, выделывая сладкие пируэты в груди.
Но… Какого чёрта?!
Внезапно к Эль подошли двое мужчин. Один из них остановился рядом с ней, боком облокачиваясь на перила, и что-то сказал – Михоук узнал Крокодайла.
«Какого дьявола он здесь?! Почему он на свободе?! Он же должен быть в Импел Дауне! И какого дьявола он посмел так близко подойти к Эль? Гребанный Крокодайл!..».
Но, тем временем, для возмущения мечника появился ещё более веский повод – сзади к Эль подошел… никто иной, как Донкихот Дофламинго. Он с наглой, двусмысленной ухмылкой положил руку на оголенное плечо девушки – та инстинктивно дернулась, стряхивая руку, но Дофламинго настойчиво вжал пальцы в её нежную кожу.
«Я убью его!.. Ублюдок, какого черта он её трогает?.. Не смей прикасаться к ней, сукин сын!» - от гнева Михоука затрясло – но он, оцепенев от шока, продолжал смотреть, не в силах сделать шаг. Чувство, будто он падает вниз – в глубокую, темную яму. Что вообще происходит?!
«А с какой стати Эль вообще оказалась в таком обществе?» - пронзила его болезненная мысль – точно обухом по голове. «И какого чёрта они смотрят на неё так, будто хотят трахнуть?!». На сердце стало так больно, как, казалось, уже никогда не будет. Он… одурачен?
Мечника ударило в самое больное место — узнать о человеке что-то, чего он никогда от него не ожидал — судорожная боязнь разочарования и обмана.
Прошла всего доля секунды. Эль вздрогнула, осознав, что к ней подошли, замерла и в страхе округлила глаза. Видя ярость и жажду расправы на лице Михоука, она с ужасом помотала головой из стороны в сторону, умоляюще глядя на него. Но эта немая просьба сработала на мечника, как красная тряпка - он с яростью бросился вниз по лестнице, не отрывая безумного, ревнивого взгляда от девушки.
Сжав зубы, он смотрел, как Эль бросилась к Крокодайлу, рассеянно положив руку ему на плечо – другой она поманила его, прося наклониться. Что гангстер и сделал, смотря на неё сверху вниз - глядя на неё таким покровительственным, снисходительным взглядом, что Михоук, переполняемый гневом и ревностью, сжал кулаки и прибавил скорость, чуть не снеся на своём пути официанта, разносящего шампанское. Он смотрел, как Крокодайл, наклоняясь к девушке, будто случайно приобнял её за талию, прикасаясь к её обнаженной спине.
Начерта платью такой глубокий вырез?!
«Я убью его! Я их обоих убью - и Крокодайла, и его дружка Донкихота! Сукины дети, они разве не знают, чья она?!».
С невероятной мукой на душе мечник наблюдал, как близко к лицу девушки склонился гангстер. Вот она взволнованно шепчет ему что-то, почти касаясь своими губами его уха. Услышав её слова, Крокодайл резко вскинул брови и посерел – он тотчас убрал руку с талии Эль и, отпрянув от неё, как от огня, стал встревоженно и беспокойно искать взглядом его – Михоука -среди толпы.
Засмотревшись, мечник случайно врезался в кого-то — не извинившись, он со злостью оттолкнул чьё-то тело и бросился вперед, снова устремив взгляд наверх — на холл второго этажа.
Он смотрел, как Эль что-то сказала Крокодайлу, и, отмахиваясь от блондина, поспешно бросилась к лестнице, пытаясь скрыть своё волнение и напряжение.
Всё это напомнило мечнику давний, болезненный эпизод из его жизни – как Анна, озираясь по сторонам, шла к нему, быстро соврав что-то мужу, и на ходу скручивала кольцо с безымянного пальца, чтобы обмануть Михоука…
Новая волна боли и ужаса пронзила тело мужчины, подпитываемая триггером прошлого. «Она что-то скрывает — а это сродни обману… Я не знаю её — я совсем её не знаю… Господи, ну почему она здесь?!.. Кто угодно — но не она… Это слишком мучительно — разочаровываться - человек не может вынести столько боли...».
Ещё никогда он так сильно не жалел, что допустил кого-то в свое сердце. Даже тогда— когда лживая Анна отказалась плыть с ним, вопреки обещанию — когда она шла под руку с другим, замужняя, хотя клялась, что будет ждать его — когда она расплакалась от разочарования, узнав, что у него нет денег, и навсегда отказалась от него — когда он увидел рыжие волосы из-под детской шляпки… Даже тогда ему не было так обидно и тяжело, как сейчас.
Больнее всего терять надежду — когда ты, впервые за столько лет, её наконец обрел. Позволил себе обрести. Когда ты столько убегал — и, впервые, решил расслабиться и сдаться… Чтобы жестоко пожалеть.
«Что Эль делала с этими ублюдками?! Что вообще она могла забыть в таком обществе?! Ладно Крокодайл, но Дофламинго – психопат, социопат, жестокий, бездушный и гнилой насквозь нарцисс – хуже компании просто не придумаешь! Я бы простил ей ровесников – простил бы любого! – но не их. Какого дьявола, Эль?!».
Каждый шаг отдавался Михоуку болезненным биением в висках. Каждый шаг приближал его к объяснениям, которые он хотел услышать и боялся одновременно – к девушке, спешащей ему навстречу – испуганной, виноватой… Лживой?
Она ничего ему не обещала. Ничего о себе не рассказывала –он всё придумал себе сам. Она не виновата!.. Но от этого не легче.
«Она любит адреналин, любит опасность. Любит балансировать на краю… Поэтому её тянет ко мне? Может, ей нравлюсь не я, а чувство опасности, которое она ощущает рядом со мной? Я – пугающий, запретный. Кто не любит нарушать запреты? Может быть, её тянет к моей тьме… Так они тоже – пугающие, запретные и ещё более темные, чем я. Неужели она такая?.. Какого чёрта, Эль?! Я не верю… Надеюсь, у тебя будут веские объяснения…»
Сердце колотилось, грозясь выпрыгнуть из груди – оно билось в грудной клетке тяжело и испуганно. Обреченность схватила мужчину за горло.
«Почему она была с ними?! Кто она?.. Я снова придумал идеальную девушку – снова надел гребанные розовые очки и придумал её себе – такую, какую хотел. О которой мечтал. Но я вообще не знаю, какая она на самом деле!.. Я – идиот! О, Господи, пожалуйста – пусть она будет собой - пусть она будет той Эль, какой была в моей голове – светлой, доброй, искренней, настоящей… Пожалуйста… Мне проще убить себя, чем простить ей свою ошибку...Если не с ней, то я уже ни с кем не почувствую себя живым... Больше никому не позволю завладеть моим разумом и …сердцем».
В ту же секунду они встретились – разъяренный мужчина и испуганная, дрожащая девушка.
- Михоук, - невольно улыбаясь, с искренней радостью в голосе произнесла Эль, теряясь во взгляде разгневанных ярко-желтых глаз.
- Какого чёрта, Эль?! Какого дьявола?! – взревел Михоук, хватая девушку за плечи, - Тебе придется объясниться!! У тебя минута – а после, клянусь тебе, я убью их!.. Какого дьявола ты с ними была?! Они так смотрели на тебя - они касались тебя, Эль!! Что между вами было?!..И что здесь вообще делает Крокодайл? Он должен сейчас гнить в тюрьме!..
- Я всё объясню, пожалуйста, потише! – взмолилась Эль дрожащим голосом, выдержав яростную атаку мужчины, - Я сейчас всё расскажу, только выслушай меня – прошу, успокойся, Михоук!..
***
Несколько часов назад
Кроваво-бордовые губы. Странно, как одна маленькая деталь может так много изменить — из зеркала на неё смотрит будто совсем другой человек. Цвет губ почти такой же, какой недавно была гематома над её ребрами — только несколько дней назад кожа стала светлеть. Никто и не догадается, что под черным шелком скрыты её уязвимость, боль и страх — никому не нужно об этом знать. Платье в пол с открытыми спиной, плечами и разрезом по ноге струится по телу, создавая из неё чужой образ — образ шикарной, богатой, уверенной в себе леди. Кого-то другого, но не её. Это платье, этот макияж, эта прическа — всё это лишь иллюзия. Обман. Под ними — израненная, слабая девушка, утратившая веру в себя. Опустошенная.
- Ты такая красивая! - улыбнулась Робин, поправляя ей волосы, уложенные крупными волнами.
Эль с безразличием посмотрела в глаза иллюзорной себе.
- Это - не я, - отсутствующим голосом произнесла она.
- Конечно, это ты. Посмотри, как платье хорошо село!.. Эль, ну хватит уже — хватит переживать за Нами, мы её скоро вытащим…
«Она думает обо мне лучше, чем есть на самом деле, - грустно поджала губы Эль, - мне должно беспокоиться за подругу, а я жалею себя… Слабачка».
- Нами не в первый раз похищают. Вообще-то, даже странно, как часто её похищают… С ней всё будет в порядке — она-то себя в обиду не даст, - вслух сказала она, поворачиваясь к Робин.
Нами оказалась в опасной передряге. Началось всё с того, что мугивары, с радостным предвкушением отдыха от последней заварушки (они только что разнесли правительственную базу Эниес Лобби, спасая Робин) прибыли на курортный остров. На котором, оказывается, проходил тайный сбор «элиты» темного мира пиратства — гангстеров и преступных кланов, торговцев оружием и наркотиками, нелегальных поставщиков дьявольских фруктов и работорговцев — всех, с кем не хотелось бы встречаться честному человеку. Все они планировали собраться в местном казино — хозяин заведения устраивал сегодня вечером шикарный приём. А накануне туда ввалились соломенные шляпы — развлечения не ждут! Нами, жадная до бэйли мухлёвщица со стажем, после некоторого времени наблюдения за комбинациями выигрышных цифр на рулетке и нескольких коктейлей в пух и прах обыграла казино. Владелец, заподозрив нечистое, не мог отпустить девушку с таким огромным выигрышем — и, пока Луффи и остальные носились кто-где, рыжеволосую увели в комнату охраны.
-У нас столько клиентов сегодня — серьезные, опасные люди — а обчистила нас какая-то девчонка! Ты хоть представляешь, что казино делает с такими, как ты?! - орал хозяин заведения, - Уж явно не по головке гладят… Никуда ты не уйдёшь с моими деньгами!
За всем этим наблюдал босс преступного клана — один из пяти семей, контролирующих подполье мира на западе от Гранд Лайн. Он попросил хозяина казино выдать ему хитрую девчонку — подумать только, сколько денег он сможет заработать, если она будет выигрывать для него бэйли во всех казино слабого, не защищенного Ист Блю, куда они потом направятся! Люди для него — расходный материал, так что, щедро заплатив хозяину «за моральный ущерб», бандит забрал сопротивляющуюся девушку с собой.
Мугивары даже не сразу поняли, что Нами пропала. Усопп, наблюдающий за игроками в покер, случайно услышал, что рыжеволосая обыграла казино на пять миллионов бэйли — и её забрал кто-то из пяти Вест Блю. Ребята сразу бросились искать владельца казино - Луффи как следует его избил - но запугать сильнее, чем сделали это подпольные императоры преступного мира, было невозможно. Нами забрали. Кто? Куда? Не известно.
Весь следующий день соломенные пытались разузнать что-то о Нами. Наконец-то, Робин пришла с новостью – в местном баре она услышала, как один из гангстеров хвастался, что его хозяин заполучил девчонку, которая «заработает ему миллионы»; а также, что сегодня вечером в казино будет прием для самых влиятельных людей преступного мира.
- Они собираются раз в год для заключения новых сделок, обсуждений положения дел или просто запугивания в неформальной обстановке. Это что-то типа вечера азартных игр, сигар, алкоголя и кровавых разборок, только с шиком, музыкой и женщинами. Все боссы и их шавки будут сегодня там – а среди них тот, кто похитил Нами.
- Тогда вломимся туда и надерем всем задницы! – с энтузиазмом предложил Луффи, - изобьем их, пока не выбьем признание из козла, схватившего Нами, и вернём её!
- Луффи, ты не понимаешь, что за люди там будут, - возразила Робин, - Так не пойдёт…
- Ты издеваешься, Луффи? – разозлилась Эль, - Опять просто возьмём и вломимся? Без плана?!
- А что? – не понял парень.
- Да ничего! Ты как обычно — бездумно подвергаешь нас всех опасности! Твоё безрассудство порой дорого нам обходится, - с горечью воскликнула девушка, инстинктивно касаясь пальцами нижних ребер справа, - Какой ты капитан после этого?.. Хочешь идти туда? Иди один! Я лично собираюсь всё продумать и действовать по плану.
- Там будут очень сильные и опасные бандиты – самые жестокие и влиятельные пираты Гранд Лайн! В лоб действовать нельзя, не получится… - терпеливо объяснила Робин, но Луффи отмахнулся:
- Мы надрали зад целой базе дозорных в Эниес Лобби – что мне какие-то бандиты?
- Там весь преступный мир! Например, имя Донкихота Дофламинго тебе о чем-нибудь говорит? Он самый влиятельный брокер Гранд Лайн, держит под контролем целое государство… Даже Крокодайл с ним не хотел связываться – такая сила, как у Дофламинго, даруется только богам – никак не человеку! А это только один из гостей вечера - так что забудь туда соваться с кулаками…- не отступала Робин.
- Мы не знаем, кто схватил Нами, но мы знаем, что сегодня этот человек будет в казино! – решительно провозгласила Эль, - И нам надо каким-то образом выяснить, кто её украл. И вот тогда – тогда мы сможем выманить его и уже применить грубую силу и выяснить, где Нами. Это единственный вариант. Так что я предлагаю тихо проникнуть на прием и постараться слиться с толпой – притворимся гангстерами, или ещё кем-то… Усопп хорошо играет в покер – он сможет, например, разузнать что-то за игровым столом. Зоро, Санджи и Фрэнки тоже смогут притвориться игроками – нам надо будет разделиться, чтобы было эффективнее. Луффи – ты лучше ни во что не играй, просто ходи и слушай. Нам с Робин будет проще всего – мы девушки, мы может запудрить кому-нибудь мозги – будем осторожно расспрашивать. Чоппер – ты, пожалуй, жди снаружи – если что-то пойдет не по плану, мы подадим знак… И, да – если будут задавать вопросы, придумайте каждый себе легенду о вашей преступной деятельности – имя, род занятий, влиятельную семью и всё такое прочее. Главное правило блефа – уверенность! Вас не должны сбить с толку! Настолько сильно верьте в свою легенду, чтобы у других и тени сомнений не возникло… А сейчас, пусть Робин расскажет нам всё, что знает о преступных кланах – хорошо, что она много знает - приукрасим правду капелькой вранья…
***
- Неужели Луффи в кое-то веки согласился придерживаться плана, - задумчиво произнесла вслух Эль, вспоминая их подготовку к сегодняшнему вечеру.
- Пора, Эль, - прервала задумчивость девушки Робин, смотря на часы.
Эль вздрогнула, приходя в себя. Да, действительно пора. Она взяла со столика черные полупрозрачные перчатки – сегодня никому нельзя видеть её старые шрамы на костяшках. Сегодня она – кто-то другой. Хотя… Пусть из отражения на неё смотрит идеальная до абсурда, великолепная, холодная незнакомка, кое-что от старой, настоящей Эль с ней сегодня всё же будет.
Она достала из сумки кинжал – нужно ещё раз провести пальцами по камням, пока она не надела перчатки – это так успокаивает…
- Что это у тебя? – неловко, но с любопытством спросила брюнетка, случайно заглядывая подруге через плечо.
Спина Эль покрылась холодными мурашками.
- Кинжал, - тупо ответила она, не зная, что сказать.
Робин осторожно протянула руку и взяла у смущенной девушки оружие.
- Ух ты!.. Какая красота!.. Эль, откуда это у тебя?!
Девушка неопределенно пожала плечами.
- Это… подарок, - наконец, выдавила она.
- Это очень дорогой подарок, - удивленно разглядывая клинок, произнесла Робин, - Эль, тут драгоценные камни! Откуда он у тебя?.. Кто мог подарить такое?..
Внезапно она замолчала. Лицо осенило догадкой.
- Дракуль Михоук? Это он тебе подарил? – понизив голос, настороженно спросила брюнетка.
Эль исподлобья посмотрела на неё и протянула руку, чтобы забрать кинжал.
- Да, - тихо ответила она.
Робин округлила глаза.
- Серьёзно? Такие подарки просто так не дарят, Эль…
- Что ты имеешь ввиду?
- Не знаю. Странно всё это…
- Не веришь, что я могу ему нравится? – ощерилась Эль.
- Не верю, что ему кто-то в принципе может нравится, - покачала головой Робин, - Просто будь осторожна с ним, хорошо? Не доверяю я ему…
- Он же защитил меня от Крокодайла, - упрямо проговорила девушка. Голос дрогнул – на душе было неспокойно.
- Я просто хотела сказать…
- Я разберусь, правда, - перебила подругу Эль, - Спасибо за заботу. Но о Михоуке я говорить не хочу.
- Хорошо, - миролюбиво отозвалась подруга. Она отвернулась от девушки и посмотрелась в зеркало, поправляя светловолосый парик и подкрашивая губы.
Эль спрятала кинжал в крепление на бедре и запахнула платье. Теперь можно идти. Теперь она защищена.
«Я — не слабачка!» - словно мантру, беззвучно прошептала девушка, - «У меня всё получится. Я смогу! Я не бесполезная!».
С горечью посмотрев на свои дрожащие руки, она упрямо сжала кулаки, стиснула зубы и с решительностью шагнула к двери. Пора!
***
На входе в казино было людно и шумно — шикарно одетые гости с вальяжным видом прибывали один за другим, чаще всего группами. Мугивары спрятались за углом, наблюдая, как заходят очередные торговцы чем-нибудь нелегальным. Из открытой входной двери доносились звуки музыки, разговоров и смеха — был виден широкий, ярко освещенный зал с кучей игральных столов по периферии и танцполом в центре. В основном бандиты занимали себя игрой в покер либо ставили на рулетке; несколько десятков пар кружились в вальсе. Между гостями то и дело сновали официанты, предлагая напитки и закуски.
Во всей этой суматохе легко можно затеряться — на что и была надежда.
«Ну вот, допустим, мы зайдём - куда идти, кого искать?» - озадаченно подумала Эль, прикидывая, сколько головорезов и в целом неприятных личностей сегодня собралось в казино — со всего Гранд Лайн!
- Главное, чтобы нас никто не узнал сегодня, - пробормотал Усопп, прерывая размышления девушки.
- На твоей розыскной листовке всё равно лица не видно, - резонно отозвался Санджи.
- А, ну да! - с некоторым облегчением вздохнул снайпер, - Ну, всё равно, как-то не хочется туда идти… Знаете, мне что-то не хорошо — у меня, кажется, снова начинается та болезнь… Может, я пока пойду к Чопперу? Он меня осмотрит…
- Нет! Ты — наш лучший игрок в карты, ты будешь нужен в зале! - решительно возразил Зоро, хватая уже начавшего пятиться парня за шкирку.
- Ну ладно! - недовольно пискнул Усопп.
- Главное, чтобы Луффи не поднял суету, - проворчала Эль, косясь на парня, - Нам нельзя привлекать к себе внимание.
- Мы же договорились, - надулся Луффи, - Сегодня следуем плану!.. Ну что, заходим?
- Подожди, - придержал его Фрэнки, - Они, кажись, все по каким-то приглашениям-пропускам заходят — видите, что-то показывают швейцару…
- Да, - подтвердила Эль, - Робин, может, у тебя получится по-тихой украсть у кого-нибудь приглашения?
- Они именные, да ещё и с фотографиями приглашенных, - грустно отозвалась темноволосая, - Я только что подслушала разговор гостей со швейцаром. Через главный вход нам не пройти — они слишком хорошо подстраховались в этом году – странно... Раньше такого не было — сколько я бывала на таких мероприятиях с Крокодайлом, такая осторожность в первый раз.
- Блин! Везёт же нам, - Эль в досаде поджала губы.
- Что будем делать, милая Эль? - осторожно спросил Санджи.
- Через черный ход нам не зайти, не разнеся при этом половину казино, - судорожно размышляя вслух, проговорила девушка, - Но тут вообще облом. Мы с Робин можем попробовать познакомиться с кем-нибудь в толпе и попытаться пройти с ними, но мне не нравится эта идея, если честно…
- Мне тоже! - проворчал блондин, скрещивая руки на груди.
- Ой, заткнись, а, и без тебя тошно! В каждой бочке затычка! - вспылил Зоро, закатывая глаза.
- Чё сказал, голова-трава?! - Санджи в раздражении обернулся к зеленоволосому.
- Что слышал! Бесишь!.. Не мешай Эль думать! - мечник выпятил грудь и угрожающе приблизился к блондину, буравя его гневным взглядом.
Кок, не желая уступать, сделал шаг к зеленоволосому и смело, с вызовом взглянул ему в глаза - лицом к лицу.
От этой близости уголки губ Зоро чуть дрогнули, сложившись на мгновение в хищную улыбку. В глазах Санджи появилось лёгкое недоумение, и он немного стушевался.
- Пяльтесь друг на друга молча, пожалуйста! - сжала виски Эль, пытаясь найти решение, - Что, если… Можно притвориться официантами или работниками кухни и пройти через черный ход — надо будет достать форму… Можно подождать, пока кто-то выйдет, оглушить и снять с них одежду - по-любому, персонал будет ходить туда-сюда…
- Каждый работник тоже входит сегодня по индивидуальному пропуску с фотографией, - покачала головой Робин, подслушивая силой своего дьявольского фрукта.
- Блин! - выругалась Эль, продолжая искать в голове решение.
- Что же делать?! Похоже, тихо и без драки нам не зайти, - заключил Луффи, тормоша Эль за плечо.
- Придётся нам с Робин попробовать зайти с кем-то — это единственный выход. А вас мы как-нибудь проведём... - нерешительно произнесла девушка.
- Главное, не наткнуться на кого-то, кто смог бы меня узнать - я слишком часто бывала на таких сборах с Крокодайлом, - поправляя парик блонди, задумчиво произнесла Робин и стала изучать взглядом гостей, стекающих ко входу.
- Должен быть ещё какой-то выход… - с досадой прошептала Эль, кидая изучающий взгляд внутрь помещения.
«Я должна провести всех внутрь! Они полагаются на меня — Нами полагается на меня! Я не могу сдаться — не могу оплошать — каким тактиком я буду после этого?! Как боец никакая, так теперь ещё и свою роль в команде не оправдываю — и так редко действуем по плану… Слабачка, так ещё и тупая!».
Эль с досадой закусила губу. От напряжения её потряхивало. Почти физически ощущалось, что в воздухе повисло напряжение — все смотрят на неё - все ждут, что она придумает.Все рассчитывают на неё. Она не может их подвести!
«Костьми лягу, но зайду!» - упрямо подумала девушка, чувствуя, как колотится сердце — паника начала охватывать тело. Пульсация отдает в виски, и начинает кружиться голова… Сердце бьётся всё быстрее — Эль почувствовала лёгкую тошноту, растущую откуда-то из груди. Такое чувство, что она сейчас упадёт…
- Эль, ну что? Что думаешь? - нетерпеливо потряс её за плечо неугомонный Луффи.
- Подожди, - слабо ответила девушка, хватая ртом воздух. Она должна придумать...
Внезапно её взгляд зацепился за чьё-то знакомое лицо. Разум не сразу осознал, кого она видит, и Эль несколько секунд тупо вспоминала, почему этот человек кажется ей таким знакомым.
- Там что, Крокодайл? - наконец пробормотала она, указывая пальцем на кого-то внутри казино.
- Чего?? - наперебой заголосили мугивары, пытаясь разглядеть, на кого указывает накама.
- Это реально он! Что этот козёл здесь делает?! Мы же его победили! Его посадили в тюрьму, разве нет? - недоумевая, громче всех воскликнул Луффи.
- Я не знаю, - медленно протянула Робин. Её голос на секунду приобрел нотку испуга, которую она поспешно скрыла.
- Он должен сидеть в тюрьме! Я читал в газете, что дозорные посадили его в Импел Даун, а оттуда не сбежать! - закивал Усопп, пораженно пялясь на мужчину.
- Может это Мистер Ту в его облике? - задумался Санджи.
- Придурок, Мистера Ту тоже поймали дозорные! - с сомнением отозвался Зоро.
- Я хоть что-то предполагаю, тупой маримо! - возмутился блондин.
- Замолчите! - раздраженно воскликнула Эль.
Она судорожно просчитывала в уме. Есть одна идея — она возникла в ту же секунду, как только девушка поняла, кого она видит в зале. О, это рискованно — очень рискованно… Но она должна. Кто, если не она?! Она не будет сегодня никчемной и бесполезной.
- Я пойду, - решившись, Эль почувствовала, что паники больше нет — она тверда в своём намерении, и пришедшее на ум решение вселило в неё чувства злой уверенности и одновременно облегчения — выход есть, и она его нашла!
- Куда? Что ты задумала? - поймал её за локоть Зоро.
- Я должна! Я проведу вас! Ждите пока здесь! - ничего не поясняя, девушка высвободила руку и быстрым шагом бросилась ко входу, боясь, что её будут окликать или останавливать.
«Только не мешайте мне... Это единственный шанс! И я им воспользуюсь!» - ощущая прилив сил, вселяемый в неё железной, непоколебимой решимостью (сомневаться нельзя!) она в несколько мгновений преодолела расстояние до главного входа и, глубоко вздохнув, пытаясь унять бешеные удары волнующегося сердца, натянула на лицо обворожительную улыбку.
Пусть трясутся поджилки — об этом знать никому нельзя. Внешне она будет спокойной. Сегодня она — кто-то другой.
- Кроки! - громко закричала Эль, подходя к швейцару и глядя через его плечо, - Эй, Кроки, это я!
- Мисс, ваше приглашение, - попросил швейцар, подняв брови и оценивающе окидывая девушку взглядом.
«Я достаточно шикарно выгляжу сегодня!» - раздраженно подумала Эль, едва сдерживаясь, чтобы не врезать ему по лицу.
- Я здесь с другом! Вон он — сэр Крокодайл! Позовите его, и он всё вам объяснит, - уверенно залепетала она, кокетливо улыбаясь.
- Ваше приглашение, - терпеливо повторил швейцар.
- Я его забыла, доволен? Я такая невнимательная — за мной вечно нужен глаз да глаз, - добавляя в голос ещё больше флирта и кокетства, Эль посмотрела на швейцара сквозь длинные ресницы, мило улыбаясь, но мужчина остался равнодушен.
- Да спросите вы у Кроки, он вам всё расскажет — он должен был предупредить вас на счёт меня! - начиная злиться, уверенно напирала Эль, - Эй, Кроки! Кроки! - закричала она, окликая гангстера. Но он по-прежнему не слышал — голос девушки заглушала музыка.
- Сэр Крокодайл ни о ком не предупреждал, - ровным голосом отозвался швейцар.
- Слышь, ты! - разозлилась Эль, - Да ты хоть знаешь, кто я?! Немедленно позови сэра Крокодайла — иначе, я тебе клянусь, до утра твоя наглая, мерзотная морда не доживёт! Твои кишки придётся с пола соскребать – так что, будь лапочкой, и сделай, что я велю!
Что-то в этом яростном, властном и слишком самоуверенном тоне девчонки смутило мужчину. Слишком опасным показался огонёк, мелькнувший в её холодных глазах.
«А ведь Сэр Крокодайл действительно пришёл один — на такие мероприятия обычно никто не приходит по одиночке — либо спутницы или спутники, либо эскорт...».
- Ладно, - с сомнением протянул швейцар, нехотя поворачиваясь ко входу, - Пойдём, отведу тебя к твоему другу — и надеюсь, ты не хитришь, иначе чьи-то кишки сегодня точно придется соскребать с пола… Билл, замени меня! - позвал он кого-то себе на замену.
Эль мысленно возликовала, с радостью заходя за мужчиной в светлый, шумный зал. На мгновение она обернулась – из-за угла на неё смотрели мугивары – с опасениями и с надеждой. Девушка улыбнулась, быстро показала друзьям большой палец и жестом попросила ждать.
Швейцар двигался по направлению к столику, за которым в окружении незнакомых для Эль бандитов сидел и разглядывал свои карты Крокодайл.
Надо действовать быстро!
- Кроки! – всё тем же кокетливым, немного капризным тоном позвала Эль, и, не дожидаясь, пока он её заметит, бегом бросилась к гангстеру, обгоняя провожатого.
Крокодайл наконец-то услышал своё сокращенное имя и, недоумевая, повернул голову, ища нарушителя покоя. Увидев несущуюся к нему девушку, он озадаченно вытащил изо рта сигару и, нахмурившись, попытался вспомнить, кто она. Какое-то знакомое лицо – они явно уже встречались…
«Афера века! - девушку внезапно накрыл восторг от адреналина, - Это ж надо, никогда бы не подумала, что буду рада видеть этого козла!.. Он должен помочь. Из уважения к Михоуку – должен!» - успокоила она себя. На душе стало радостно и весело – вот это она, хитрушка, проворачивает дела!.. Она не никчемная и не бесполезная!
Гангстер, тем временем, всё ещё хмурился, тщетно пытаясь вспомнить, что за девушка, демонически улыбаясь, летит к нему – и почему за ней бежит швейцар?..
- Кроки! – добежав, Эль картинно бросилась с объятиями на шею Крокодайлу, - Пожалуйста, помоги! – прошептала она ему на ухо - так, чтобы не услышал никто из рядом сидящих, – Мне очень нужно остаться - подыграй, прошу!
Мужчина удивленно сдвинул брови и отклонил голову, разглядывая взволнованную девушку - силясь понять, кто она. Эль замерла.
- Ты… Ты – девчонка Дракуля! – наконец вспомнив, ошарашенно протянул гангстер. Эль стало неуютно от его рентгеновского взгляда, но она терпеливо стиснула зубы и прошептала:
- Да, да! Я – Эль! Ты как-то выставил меня из своего казино!.. Пожалуйста, помоги – подыграй мне! Мне нужно остаться здесь — очень нужно!..
- А мне это зачем? – грубо спросил Крокодайл, но ответить Эль не успела – только умоляюще округлила глаза.
- Мисс, зачем вы убежали?! – возмущенно воскликнул швейцар, тем временем догоняя непослушную спутницу, - Мне это дорого может обойтись – это в обход всем правилам!!
- Кроки, милый! Он не пускал меня к тебе — ну ты представляешь? – капризным, по-детски обиженным голосом пожаловалась Эль, поспешно плюхаясь к гангстеру на колени, обнимая его за руку и чмокая в щеку, - Скажи ему!!
«Ну теперь он точно не откажет – все его противники по игре за этим столом на нас смотрят!» - злорадно подумала она, хитро улыбаясь.
Крокодайл, явно пребывая в шоке от происходящего, поспешно приложил сигару ко рту и затянулся. С наслаждением выдыхая дым, он задумчиво сощурился в сторону швейцара.
- Она со мной, - снова затягиваясь, кратко отозвался он.
- И со мной ещё мои…- начала говорить Эль, но гангстер её быстро перебил:
- Ты сегодня одна, детка – ты забыла?! Какая ты у меня рассеянная, - стряхивая пепел, настойчиво сказал мужчина, сверля девушку глазами.
Эль со злостью сжала губы.
- Да, и правда, - натянуто рассмеялась она, - Я и приглашение своё забыла – слишком рассеянная я что-то в последние дни…
- Значит, всё в порядке, - с облегчением заключил швейцар и, пожелав хорошего вечера, поспешно ретировался.
- Мои друзья! Им тоже нужно как-то попасть внутрь! – раздраженно зашептала Эль, всё ещё сидя у гангстера на коленях - тот вновь принялся разглядывать свои карты.
- Ты издеваешься? Сегодня здесь просто небывалый уровень защиты – ты единственная, кто проник сюда без приглашения – и то чудом! Они следят!– поворачиваясь к девушке, чтобы их беседу никто не слышал, гневно откликнулся Крокодайл, цедя слова сквозь зубы, - Один человек – это ещё, может быть, погрешность. Нескольким пройти не удалось бы – попроси ты за своих друзей, как и сама бы не сидела сейчас там, где сидишь!
Мужчина многозначительно посмотрел в глаза девушки, усмехаясь, и выпустил новые клубы дыма.
- Да ну и пофиг! Мне не жалко, наслаждайся, - парировала Эль, судорожно размышляя, - Но как-то же можно сюда войти? Черный ход мы тоже проверили – все работники заходят по индивидуальным пропускам.
- А мне какое дело, как твои друзья войдут? – объявив свою ставку, Крокодайл с безразличием уставился на карты.
- Ты что-то знаешь? Можешь помочь? У тебя ведь тоже было казино, может, есть какие-то хитрости – какие-то выходы на случай облавы…
- Что-то знаю. Помочь не могу, - сухо отрезал гангстер.
Эль со злостью ущипнула его за плечо.
- Поаккуратней, детка — не лезь на рожон, - устало ухмыльнулся мужчина.
- Ну, пожалуйста! Нам нужно найти нашу подругу! Она у кого-то из них – а у кого, мы не знаем…
Договорить она не успела.
- О, да ты издеваешься! – гневно воскликнул Крокодайл, открывая карты.
Резко встав, он стряхнул Эль с коленей и в гневе обернулся к ней:
- Из-за тебя я проиграл четыреста тысяч!
- Я-то тут при чём! – скрестила руки на груди Эль, - Сам проиграл, сам себя и вини! Карты у тебя в руках были ещё до того, как я подошла – они что, волшебным образом…
- Да ты хоть знаешь, что такое покер?! – в сердцах Крокодайл ругнулся и, взбешенно проводя рукой по волосам, двинулся к бару.
- Я знаю, что такое блеф, - едва поспевая за мужским широким шагом, Эль догнала гангстера у барной стойки и жестом отказалась от напитка – голова сегодня должна быть ясной.
- Я заметил, - раздраженно барабаня пальцами по столешнице, зло хмыкнул Крокодайл. В мгновение он осушил поданный виски, облизал губы и попросил повторить.
- Что тебе от меня нужно? – мужчина сурово посмотрел на Эль.
- Помоги, и я от тебя отстану, - улыбаясь, мило произнесла девушка.
- Переспи со мной – помогу! – хохотнул мужчина, в бешенстве сверля её взглядом.
- Думаешь, возьмёшь меня на слабо? – ощерилась Эль, ставя руки в боки, - А давай! Я за! Помоги мне впустить моих друзей в казино и спасти нашу подругу! Ты всех здесь знаешь – твоя помощь очень пригодится!
- Что, ты совсем в отчаянье? – удивился гангстер, не ожидая положительного ответа.
- Ты даже не представляешь, насколько, - покачала головой Эль, - Нашу подругу забрал какой-то урод из мафиозного (или какого там?) клана, что ли… Короче, какой-то ублюдок. А кто именно забрал? – куда забрал? – мы этого не знаем. Завтра вы все разъедетесь – завтра Нами увезут в неизвестном направлении – у нас есть только сегодняшний вечер…
Повисла пауза. Бармен подал второй стакан виски – мужчина медленно сделал глоток.
- Ты серьёзно насчет секса? – спросил он, вопросительно глядя на девушку.
Эль хмыкнула и цокнула языком, качая головой, будто отчитывая неразумного ребенка.
- Ты же несерьёзно, Кроки, - насмешливо ответила она, - Ты не тронешь меня и пальцем - у тебя и в мыслях не было! Ты поможешь мне безвозмездно – потому, что ты – хороший человек, сэр Крокодайл. И потому, что я под защитой Дракуля Михоука –что бы он сказал, узнай о твоём предложении? Которого не было, разумеется…
- Шантажистка! – выругался Крокодайл, в раздражении оскалив зубы.
Эль тихонько рассмеялась, чувствуя себя победительницей.
«Значит, я всё верно истолковала — я действительно всё ещё под его защитой — это мне сейчас очень на руку. В противном случае, Крокодайл бы так не разозлился — я попала, куда нужно!» - с удовлетворением подумала она. На сердце стало тепло: приятно, когда кто-то тебя оберегает.
- Стоит отдать тебе должное – ты действительно умеешь блефовать, - поражаясь наглости девушки, хмыкнул мужчина и пригубил второй стакан виски, - Какая же ты бесячая – вот же наказание на мою голову… И что в тебе нашёл Дракуль?
Внутри Эль всё похолодело. Слова, брошенные в сердцах, задели её за живое.
- Сама не знаю… - обиженно скрестила руки на груди Эль. Улыбка сползла с её лица.
Кинув раздраженный, задумчивый взгляд на девушку, Крокодайл обреченно вздохнул.
- Из-за тебя я проиграл круглую сумму! – он поджал губы, указывая на неё своей полуистлевшей сигарой.
- Я правда бесячая? – не слушая его, грустно насупилась Эль.
«А ведь действительно, что Михоук во мне нашёл? Тупая слабачка. Друзьям помочь не могу – никакого проку от меня…».
Крокодайл, смягчившись, покрутил в ладони стакан.
- Нет, ты не бесячая. Просто очень настойчивая, и этим бесишь. Раздражает, что я не могу тебе отказать. Сам не знаю, почему. Тебе отказать - себе дороже выйдет, - задумчиво произнёс он, смотря на девушку сквозь янтарную жидкостью.
- Это алкоголь в тебе говорит, - слабо улыбнувшись, пробормотала девушка, - Просто ты уважаешь Михоука – поэтому и помогаешь мне…
- Да плевал я на него! Пуп земли, блядь! Высокомерный петух, - выругался гангстер.
Эль рассмеялась. «Сокола обозвать петухом – вот умора! - развеселилась она, - Михоуку об этом лучше не знать…».
- И, всё же — ты не хочешь с ним ссориться, это нормально — вы коллеги. Типа. Ну, раньше были, - задумалась она.
Крокодайл гневно фыркнул.
- Вы похожи, вы в курсе? Оба требуете что-то от людей — с таким видом, будто важнее вас в мире никого нет! Будто все вам обязаны! У вашей массовки, блядь, и своя жизнь есть!.. Мне некогда с тобой возиться — ох, чёрт...
- Но ты поможешь мне? - Эль довольно улыбнулась, ощущая, что гангстер готов сдаться, лишь бы отделаться от неё. Её голос приобрел мягкую, естественную, её обычную интонацию с легкой хитринкой — она, наконец, расслабилась — впервые за последние несколько недель она вновь почувствовала себя собой. Почувствовала себя живой. Она смогла! Она не бесполезная —она умная, хитрая…Она всё сможет!
Гангстер мрачно посмотрел на неё, щурясь, а затем с раздражением глотнул виски и судорожно затянулся сигарой.
«Вот я его достала!» - Эль почему-то показалось это чертовски забавным.
- Манипуляторша, твою мать… Ты ведь не отстанешь… Что там тебе нужно? - сдавшись, устало спросил мужчина.
Эль просияла.
- Для начала — как зайти моим друзьям?
Крокодайл, обдумывая, выпустил клубы дыма.
- А ты уверена, что им стоит заходить? Это большой риск — тут повсюду камеры, оглянись! Твои друзья в любом случае попадут на них — а их лица в списке гостей не значатся… Их всё равно выведут.
- Из-за чего такой тотальный контроль? Что за шиза? Вроде же раньше, ты говорил, такого не было? - недоумевая, спросила Эль.
Гангстер ухмыльнулся.
- Поговаривают, в этом году у организаторов появились сведения, что о месте сбора прознало правительство. Думают, сюда нагрянет дозор. Ха!.. Они трясутся, как крысы — слишком много поставлено на кон — здесь сегодня вся преступность Гранд Лайн, можешь себе представить?
- И что? Дозорные ни за что в открытую не выступят против вас — здесь слишком много сильных пиратов - что за самоубийственная тупость? На вашем месте, я бы не боялась сегодня арестов, - не поняла девушка.
Крокодайл смерил её оценивающим взглядом и снова затянулся сигарой.
- Дело не в арестах, а в информации, - кратко ответил он.
- Ааа… - осознала Эль, - Думают, дозорные проникнут под прикрытием… умно, я бы так и сделала, - подтвердила она.
- Ну, ты так и сделала, - тихо хмыкнул мужчина.
- А почему именно в этом году? Что изменилось? На рынок вышел кто-то очень могущественный? — с любопытством спросила девушка, обо всём позабыв.
- На рынке он давно — товар изменился, - туманно изрек гангстер.
- Стоп... А откуда ты всё это знаешь? - начиная что-то подозревать, медленно спросила Эль, - И почему ты вообще на свободе? Тебя же посадили...
Мужчина наклонился к девушке, закинув руку на оголенные плечи и, выдыхая дым, насмешливо произнёс ей на ухо:
- Потому, что это меня сегодня все ищут.
- Чёёёрт! - вздрогнув, пораженно прошептала Эль и недоверчиво покачала головой, - Издеваешься?.. Зачем ты мне это рассказал? Будь это правдой, разве бы ты стал мне это говорить?..
Ответить мужчина не успел. Сзади послышался приближающийся смех - и манерный, низкий голос произнёс, забавно растягивая слова:
- Ну, надо же! Сам сэр Крокодайл, собственной персоной!
Крокодайл выругался и медленно повернулся.
- Помяни чёрта, он и появится! - с вызовом произнёс гангстер, допивая свой виски и со звоном ставя стакан на барную стойку.
- Молчи! - улучив эту секунду, одними губами прошептал он Эль.
Эль похолодела. Если даже Крокодайл так серьёзно отнесся к этому человеку — кто он вообще такой?
Перед ней стоял невероятно высокий, крупный блондин в странных солнцезащитных очках и длинной розовой шубе из перьев поверх белой полурасстегнутой рубашки и строгих черных брюк. Ворот рубашки венчала развязанная галстук-бабочка — мужчина явно пытался соблюсти строгий, официальный дресс-код, но слишком не по духу оказалась непривычная одежда. Он может позволить себе быть таким, каким захочет — все вокруг боятся его — трясутся от одного его имени...
- Дофламинго! - мрачно констатировал гангстер, с показным безразличием глядя на мужчину исподлобья.
Блондин хищно улыбнулся.
- Крокодайл! Рад тебя видеть, - облизнув губы, поприветствовал он, - Только я что-то не понял… Я, вроде, не в Импел Дауне — так почему я всё-таки вижу тебя перед собой? Что-то не сходится!
- Протри глаза и оглянись — ты действительно не в Импел Дауне, - грубо посоветовал Крокодайл.
- Ха, ха, ха! - рассмеялся Дофламинго, но через мгновение его лицо стало серьёзным, а голос приобрел ледяной, металлический оттенок, - После неудачи в Алабасте тебя усадили за решетку! Все об этом знают!
- Все знают лишь то, что должны были знать. Что я хотел им внушить, - многозначительно произнёс гангстер и, потушив почти истлевшую сигару, вытащил новую.
- Что ты хочешь сказать? - не веря ни единому слову мужчины, спросил блондин, - Что ты не был в тюрьме, а залёг на дно, внушив всем обратное? Не смеши меня! Дозорные чуть не охрипли, трубя по всем закоулкам, во всех газетах, что одолели шичибукая — ай-яй-яй, какой плохой шичибукай оказался! Ха-ха! Обижал бедных, грязных оборванцев Алабасты, устраивал засуху, чуть не сверг законного короля… Ха-ха-ха! Какой плохой — очень плохой Крокодайл, ха-ха!Я гордился тобой, приятель — ты же знаешь, мы не такие уж и разные…
- Заткнись, Донкихот! - с презрением откликнулся гангстер.
Блондина это только насмешило.
- С чего бы дозору говорить всем, что ты арестован, если бы это было не так? Я тебе не верю! Признайся, Кроки — ты сейчас работаешь на дозор? Из-за тебя вся суматоха сегодня?
Крокодайл побледнел. Эль осторожно взглянула на него — мужчина с показной насмешкой затянулся сигарой, не отрывая взгляда от собеседника — но девушка понимала, что мужчина в это время судорожно пытается придумать ответ. Он явно не ожидал такой сообразительности от блондина — и явно был озадачен и … испуган.
«Да не умеет он блефовать!» - с досадой подумала Эль. Решение возникло само собой — она даже не успела понять, что делает, как внезапно спрыгнула с барного стула и открыла рот:
- Да как ты смеешь?! - возмутилась она, с вызовом уставившись на блондина, почти вдвое выше её ростом, - Он всё это время жил у моего отца — в нашем доме! А дозорным просто стыдно признать, что они обосрались - что позволили улизнуть у них из-под носа ослабленному, побежденному шичибукаю! Вот и треплются — а что им остаётся?! Они же уже объявили на весь мир об его аресте — поторопившись, как видишь… Вот смеху было, помнишь, Кроки?.. Ну ничего, скоро все узнают, что дозор и правительство — ничерта не могут — вот тогда пойдёт веселье!.. Чтобы ты понимал, мы сегодня здесь только для того, чтобы вы все осознали, с кем имеете дело — что сэра Крокодайла не пленят какие-то сраные дозорные…
Крокодайл ошарашенно застыл, не ожидавший от девчонки такой прыти и смелости.
«Нахрена она полезла в разговор?! Вступилась за меня… Безумная, твою мать! Она даже не осознает, как это опасно — теперь Донкихот заметил её, и не отстанет — теперь мы повязаны, хотим того или нет — если полетит моя голова, то и её следом… Бляя!»
- Ты кто вообще такая? - опешил Донкихот, с удивлением и некоторым умилением глядя на маленькую, бойкую девушку.
- Я — Элис Манганьелло, если моя фамилия тебе хоть о чём-то говорит! - на ходу соврала Эль, напоказ расслабленно откинувшись на барную стойку и придав голосу и взгляду исподлобья столько высокомерия и уверенности, сколько смогла.
- Ваще ничерта не говорит! - хохотнул блондин - усилия девушки не произвели на него никакого впечатления, - Кроки, кто она такая? - немного ревниво добавил он.
- Я тебе не Кроки, Дофламинго, не смей меня так называть! - раздраженно взревел Крокодайл, всё ещё обдумывая ситуацию.
- Ей ты позволяешь себя так называть, - злобно проворчал мужчина, сверля девчонку изучающим взглядом, - Так кто она такая?
«Он должен быть уверен в том, что за неё могут вступиться – иначе ей конец! Даже я не смогу ей помочь – тем более, если он меня раскроет. А он раскроет, если поймёт, что мы темним, и что она - никто. Замкнутый круг, твою мать» - судорожно размышлял гангстер.
- Она дочка очень влиятельного человека, Дофламинго, - наконец изрёк он, - так что лучше бы тебе к ней не лезть…
- Дочка кого? Что, нахрен, за Манганьелло? Первый раз слышу! - раздраженно напирал блондин, всё ещё нагло разглядывая девушку.
- Один мой давний друг, - коротко соврал Крокодайл.
- Я знаю всех влиятельных людей — и ни разу не слышал этой фамилии, - ощерился Донкихот.
- Ну, тебе повезло, раз не слышал, - вызывающе усмехнулась Эль, не в силах промолчать.
Крокодайл незаметно ущипнул её за плечо, прося не влезать в разговор.
Блондин, тем временем, расхохотался, не ожидая такой дерзости от юной девушки.
- Ты такая милашка, - сощурился он, меряя её взглядом сверху вниз, - И такая наглая!.. Ты знаешь, кто я?
- Мне достаточно знать, кто я, - загадочно изрекла Эль, бросая на мужчину ответный, полный вызова и ненависти, взгляд.
Блондин ухмыльнулся и облизал губы.
«Что ты творишь!.. Заткнись и сиди тихо!» - мысленно завыл гангстер, снова незаметно щипая девушку за плечо. Эль дернулась, понимая, чего просит мужчина, и, скрестив руки на груди, отвернулась к бару.
- Её отец поставляет дурь и оружие в Норт и Вест Блю. Ты сотрудничаешь с ним, только через посредников, - наконец, будто нехотя, поделился Крокодайл. Его голос не дрогнул ни на мгновение, - Он не любит внимание к своей персоне и обычно заметает все следы своей причастности к теневому бизнесу — слишком дорожит своим спокойствием.
- В Норт Блю я продаю через Джонсона, а в Вест Блю — через Какудзо! - отрезал Дофламинго.
- Я так и сказал — через посредников, - кивнул гангстер, сощурившись, и затянулся сигарой.
- Как любопытно! Всё, что ты мне сегодня сказал, никак не подтвердить и не опровергнуть — очень удобно, - ухмыльнулся блондин, - И, если я позвоню моим поставщикам, они, конечно, назовут левые имена — никак не фамилию нашей милашки, верно?
- Твоя работа — знать своих людей, Дофламинго, - хрипло рассмеялся гангстер, отворачиваясь от блондина к стойке бара и опрокидывая в себя стакан виски.
- Так в том-то и дело, что я их всех знаю! - разозлился Донкихот, подходя к мужчине и облокачиваясь на стойку рядом с ним, - У меня каждое имя, даже каждый из их гребанных семей на мушке - ежедневно!.. Наебать меня захотел?
- Ага. Выебать, - насмешливо парировал Крокодайл, выпуская дым в лицо Донкихоту.
Эль не выдержала и тихонько рассмеялась. Оба мужчины резко повернулись к ней. Щеки блондина заливались краской, Крокодайл же был спокоен, как питон — но через мгновение он поджал губы и угрожающе округлил глаза, безмолвно прося девушку не лезть на рожон.
- Не обращайте на меня внимания, - выдавила из себя Эль и поспешно отвернулась.
- Так, ты сегодня здесь от имени своего отца? Он хочет мне что-то предложить? – начиная верить её легенде, обратился к девушке Дофламинго.
- Всё верно, - зацепился, как за соломинку, гангстер, отвечая за Эль, - У нас с мистером Манганьелло к тебе деловое предложение - и, я надеюсь, ты найдёшь время его со мной обсудить. Сам он явиться сегодня не смог — но, если договоримся, вы скоро встретитесь.
- О чём пойдёт разговор? - сухо спросил блондин.
- О фруктах «SMILE», - честно ответил Крокодайл, - Кое-кто в них очень заинтересован, и мы бы хотели сотрудничать с тобой – наладить поставки.
Дофламинго на минуту замолчал, взвешивая в голове услышанное.
- Хорошо. Мы поговорим, но позже. Приходите в ложу на втором этаже - через час, - колеблясь, произнёс блондин, задумчиво глядя на гангстера.
- Я приду, - кивнул Крокодайл.
- Вы оба придете, - властно поправил его Донкихот.
Эль вздрогнула — она и не думала, что придется и дальше разыгрывать дочку криминального боса. У неё свои дела, вообще-то – ей надо спасать Нами! А не беседы вести с этим ублюдком… Она укоризненно уставилась на Крокодайла – но тот не смотрел на неё, а выдыхал дым, сосредоточенно размышляя. Тогда она перевела не понимающий взгляд на блондина – что ему от неё-то нужно?! Пусть разбирается со своим «другом», а не с ней!
- Ты можешь обсудить всё с Кроки — я приехала, в основном, ради веселья — не втягивайте меня в свои скучные дела, - лениво отозвалась она, изо-всех сил сохраняя непринужденное выражение лица – пытаясь не показывать, что дрожит всем телом.
- Нет, милашка — я хочу познакомиться с тобой поближе. Раз уж твой отец предлагает мне сотрудничество. Семья — самое дорогое что у нас есть, не правда ли? - насмешливо протянул блондин и облизнул губы, - Она придёт! - с угрозой в голосе констатировал он, обращаясь к Крокодайлу.
Бросив на гангстера последний многозначительный взгляд, он, больше не сказав ни слова, вразвалку, медленно ушёл, посмеиваясь своим манерным смехом.
- Чёрт! Ты — сумасшедшая! – потрясенно и раздосадовано произнёс Крокодайл, как только блондин отошел на значительное расстояние. Он с уважением посмотрел на девушку и укоризненно продолжил, - Я тебе уже говорил это и ещё раз повторю — у тебя вообще нет инстинкта самосохранения!..
- Кому-то это нравится, - тихо ответила Эль, пожимая плечами, - Но, учти, я к нему не пойду. Мне подругу искать надо.
- Именно, что пойдешь!.. Да ты хоть понимаешь, куда ты влезла?! - не унимался мужчина, - Это не шутки, девчонка — ты играешь с огнём! Ты теперь в опасности, и я теперь, блядь, в ответе за тебя!!
- Хоть-бы спасибо сказал! - разозлилась Эль, - Я тебе помогала, между прочим!
- Спасибо! - насмешливо произнёс гангстер, - Дракуль, нахрен, убьёт меня…
- Без меня блондин бы тебя спалил! - парировала девушка, перехватывая перед мужчиной стакан с виски, только что поданный барменом.
Её трясло. Отхлебнув обжигающую жидкость, Эль закашлялась.
- Фу! Ну и пойло! - поморщилась с отвращением она.
- Слишком крепкий для тебя, детка, - проворчал Крокодайл и потянулся за стаканом — Эль не отдала. Упрямо сделав ещё глоток, она закашлялась и, хватая ртом воздух, попросила воды. От крепости напитка на глазах выступили слёзы.
Крокодайл тихо рассмеялся, качая головой — умиляясь, незаметно для себя — и забрал у девушки стакан.
- Тебе сейчас пьянеть никак нельзя! - проворчал он, отхлебывая отобранный виски, и заказал кофе.
- Я и не планировала пить! - в досаде скрестила руки на груди Эль, - Это всё из-за тебя! Нагнал, блин, паники… Что мне сделает твой дружок?! Я его не боюсь.
- Он мне не дружок! - яростно возмутился мужчина.
- Да, да… - закатила глаза Эль.
Гангстер глубоко вздохнул. Он снова прислонился к барной стойке и, глядя перед собой, задумчиво произнёс:
- Но ты права. Без тебя Дофламинго, скорее всего, действительно раскусил бы меня. Спасибо… Я, если честно, не понял мотивов твоей помощи — но ты меня спасла. И, хочешь хохму? Ты, сама того не зная, обеспечила мне алиби перед тем, кто мне сегодня должен верить целиком и полностью.
- Почему? - ничего не поняла Эль. Соображать сейчас было тяжело.
Крокодайл хмыкнул.
- Мне нужны кое-какие сведения от Донкихота. За это меня выпустят из Импел Дауна. Я заключил сделку с правительством, - закуривая, тихо пояснил мужчина.
Эль удивлённо округлила глаза.
- А почему ты просто не сбежишь сейчас? - с любопытством поинтересовалась она.
Крокодайл поморщился и молча задрал правый рукав — на нём блестел металлический наручник.
- Кайросеки, - мрачно пояснил он, - без ключа никак не снять. Эх, был бы сейчас здесь мистер Три… И ещё вокруг казино в засаде ждут дозорные. Захотел бы сбежать - так сбежал бы, разве что, чудом.
- Ты веришь дозору? Веришь, что тебя отпустят? - затаив дыхание, осторожно спросила Эль.
Гангстер пожал плечами.
- За те сведения, которые им нужны — они что угодно сделают, - задумчиво ответил он.
- А этот… как его… Донкихот? Не будет потом тебе мстить?
- А он и не узнает. А если и узнает — мне плевать. Я его не боюсь, - презрительно хмыкнул Крокодайл.
Эль недоверчиво покачала головой и хитро улыбнулась.
- Он такой странный… Общается с тобой так, будто запал! - пьяно хихикнула она.
- Пей кофе! Трезвей! - разозлился гангстер, - Он просто идиот — он всегда так общается! - добавил он после паузы.
Эль рассмеялась и послушно отхлебнула только что поданный эспрессо.
- Он всегда так общается с тобой! Значит, давно запал, - тихо проговорила она сквозь смех, искося глядя на реакцию мужчины, - Иначе бы ты не ляпнул про «выебать». И сработало же!
- У тебя научился! - парировал мужчина, - Манипуляция, чтобы отвлечь внимание — только и всего!
- Ага, ага, - хихикнула девушка.
- Заткнись! Не беси меня! - раздраженно возразил Крокодайл, нервно затягиваясь.
Эль ещё немного похихикала над мужчиной, так смешно реагирующим на её шуточки, и притихла.
- Ты сказал, что не понял, почему я тебе помогла. Да я сама не знаю, - произнесла она, размышляя, - Наверное, потому, что ты согласился мне помочь… Ну и тебе же было важно сохранить свою тайну — а блондин мне не понравился ещё больше, чем ты - так что... Иногда, знаешь, не надо искать мотивов чьих-то поступков — иногда мы просто делаем что-то под влиянием порыва. У меня такое часто, - призналась она.
Крокодайл задумался.
- Знаешь, а ты бы идеально вписалась в преступный мир. Ты сумасшедшая и хитрая мапинуляторша-шантажистка без тормозов. Только такие здесь и выживают — такие правят этим миром, - поделился мыслями гангстер, допивая виски.
Эль фыркнула — однако, польщенно.
- Нет, я бы точно не смогла быть, как вы. Я — не убийца. И не разбрасываюсь жизнями людей, как пешками в шахматной партии, - возразила она.
- Это пока.Ты просто пока не сломана, - мрачно изрёк гангстер, задумчиво цедя слова сквозь дым.
Эль отрицательно покачала головой.
- Я бы никогда не стала такой, как вы! - возмутилась она с праведным гневом.
- Однако, сегодня станешь! На время, - возразил мужчина, - Тебе придётся играть эту роль – Донкихот не отвяжется просто так. А если я явлюсь к нему без тебя – он меня раскусит…
- Мне нужно искать Нами! – заупрямилась Эль, но Крокодайл перебил её:
- Ты заварила эту кашу – ты влезла в эту историю сама, по своей воле! Я помогу тебе найти твою подругу – а ты взамен пойдёшь со мной на встречу и посидишь тихо – и, я прошу тебя, Эль, только не лезь на рожон при нём!..
- Если за этот час мы успеем найти мою подругу – так и быть, хорошо - я пойду с тобой, - жестко выдвинула ультиматум девушка.
- За час?! – взревел гангстер.
- Да, за час!
Крокодайл в раздражении заскрежетал зубами.
- Ты меня, всё-таки, бесишь! - со злостью поделился он, - Угораздило с тобой связаться… Идиотский день!
- Я спасла твою шкуру! – насмешливо ответила Эль, допивая кофе.
- Сначала я спас твою! – жарко возразил мужчина, - Как считаешь, что бы с тобой сделала охрана суперзащищённого места, до отвязки заполненного сильными головорезами, когда обнаружилось бы, что ты пытаешься хитростью пролезть без приглашения?! Я мог бы сказать, что не знаю тебя.
- Вот ты, мелочный козёл!.. – возмутилась Эль, обиженно скрещивая руки на груди.
- Так, что-там с твоей подругой? Рассказывай, - делая вид, что пропустил оскорбление мимо ушей, сурово спросил гангстер, посматривая на часы, висящие над баром – засекая время.
Эль подробно рассказала об обстоятельствах пропажи Нами всё, что знала сама. Закончив, она с волнением принялась ждать вердикта от Крокодайла – однако, тот не торопился с ответом. Он сидел, глядя невидящим взглядом в одну точку, и размышлял, выдыхая клубы дыма.
- Ну? Что думаешь? Как будем искать похитителя? – не удержавшись, осторожно спросила Эль, затаив дыхание.
Гангстер повернулся к ней.
- Я, кажется, знаю, кто забрал твою подругу, - наконец объявил он.
Оказалось, ещё в начале вечера Крокодайл, играя в покер, слышал от соперника по столу, что главарь одной из Пяти семей Вест Блю хвастался своим «новым приобретением, благодаря которому он сможет обчищать казино». Гангстер не был уверен, что «приобретение» — это девушка; во время беседы он подумал, что разговор о каком-то хитроумном механизме. Но Эль, услышав это, была уверена – речь шла о Нами!
- Ты его знаешь? Этого человека? - взволнованно спросила она, но мужчина, погруженный в свои мысли, перебил её:
- Дэн дэн муши есть? Сможешь позвонить друзьям?
- Да! Смогу! - с готовностью отозвалась Эль.
- Тогда скажи им, чтобы ждали, и пойдём, - загадочно кивнул гангстер. Потушив сигару, он встал и, не оборачиваясь, двинулся в общий зал.
Через полчаса поисков Крокодайл, наконец, отыскал среди толпы нужное лицо — статный мужчина в дорогом костюме и со слишком зализанной прической направлялся в уборную.
- Жди, - сухо процедил гангстер и двинулся следом.
Эль молча осталась стоять. Спрятавшись за колонну, он отвернулась к стене, чтобы не привлекать к себе внимание. «Только бы получилось!.. Давай, ты сможешь всё выведать!» - шепотом просила девушка, хрустя суставами. Она нервничала — ну, ещё бы! Что за день сегодня — ох, сплошная нервотрепка!.. Зато её депрессия — черная тоска и чувство никчемности, изнуряющие девушку уже несколько недель, с самого Эниес Лобби — их больше как не бывало. Она чувствует себя живой! Как приятно будоражит кровь адреналин! Ходить по самому краю так волнительно… Обхитрить самых опасных, ушлых преступников - просто головокружительный успех!.. Главное, чтобы получилось спасти Нами — но Эль, почему-то, даже не сомневалась, что сегодня они, мугивары, отплывут с этого дурацкого острова в полном составе.
Наконец, спустя пятнадцать минут, когда девушка уже начала переживать, Крокодайл появился из уборной — широким, быстрым шагом он бросился прочь, на ходу подзывая Эль.
- Тебе повезло! А я нажил себе врага — но, к счастью, босы в Пяти семьях слишком часто убивают друг друга — может, и этот скоро сдохнет, - грубо поделился он, нервно доставая новую сигару.
- Что ты узнал? - жадно спросила Эль, едва успевая за мужчиной — она почти перешла на бег.
- Звони своим. Я знаю адрес. Пусть разнесут его халупу в щепки! - с мстительным удовлетворением Крокодайл поджег сигару и с удовольствием затянулся. Его глаза яростно сверкнули — Эль заметила, что костяшки правой руки разбиты. Рукав чёрной рубашки мокрый — с него явно пытались смыть чужую кровь.
«Ну конечно, он же не может использовать силу фрукта — на нём кайросеки. Бил по старинке» - поняла Эль, с уважением глядя на этот окровавленный кулак.
- Ты оставил его там, в туалете? - с любопытством спросила девушка, ожидая подробностей.
- Он не скоро придёт в себя, - мрачно усмехнулся гангстер, - Тебе сегодня просто невероятно везёт!..
***
На втором этаже казино была своя атмосфера — если в общем зале, в основном, веселились, развлекая себя азартными играми, музыкой, женским смехом, дорогим алкоголем и претенциозными закусками, то этажом выше царили величественное спокойствие, сосредоточенность и опасность — здесь щекотали нервы невысказанные вслух угрозы; деловые предложения носили до-неприличия нелегальный характер; а от разговоров, которые здесь велись, у непривычного слушателя кровь застыла бы в жилах. Здесь даже по углам стояли наготове неприметные с виду люди в серой форме - специальный персонал — убирать тела, если кто-то, особо рьяный, не договорится с «коллегами».
Это место нагоняло на Эль дрожь и жуть. Слишком сильный контраст по сравнению с шумной, веселой атмосферой зала — тишина здесь настолько густая и тяжелая, что напряжение, казалось, можно резать — и, хотя с первого этажа и доносятся звуки праздника, здесь они звучат как песни смертников в их последний ужин, не подозревающих о своей скорой судьбе.
- Мне тут как-то не по себе, - слабым голосом произнесла девушка, под руку с гангстером входя в полумрак второго этажа.
Ступая по тёмно-красному паркету, Эль ни на секунду не усомнилась, что этот цвет здесь подобран для того, чтобы кровь на нем выглядела как-можно более незаметнее — до момента, когда её с легкостью сотрут, будто её там никогда и не было. Как сотрут человеческую жизнь — с цинизмом и истинным безразличием.
- Присаживайся, - указывая на тёмный бархат диванной обивки, предложил своей спутнице Крокодайл, - Подождём.
Эль осторожно села.
- Ты как на иголках — куда делась твоя самоубийственная смелость? - ухмыльнулся мужчина.
- Самоубилась, - нервно огрызнулась Эль, - Не нравится мне это место…
- И правильно!.. - рассмеялся гангстер, садясь рядом, - Ладно, расслабься немного, а то он почувствует, что что-то не так. Ты здесь под моей защитой. Обещаю, ты скоро уйдёшь к своим. Только, пожалуйста — сиди и молчи! Не выводи из себя Донкихота — и всё будет хорошо… Но, если разозлишь его - боюсь, даже я могу оказаться бессилен… Так что побудь некоторое время хорошей девочкой, я тебя прощу!
Эль на некоторое время задумалась. Нервно кусая заусенец, она внезапно кое-что вспомнила.
- Робин говорила про какого-то… брокера… Да, у него, вроде как, имя и фамилия тоже на Д начинались… Типа он капец важный и сильный. Самый большой ублюдок Гранд Лайн, всех держит под собой… Типа, даже ты с ним не связывался… Да, вроде его так и звали — Дофламинго! Так это она говорила о нём? О блондине?
Крокодайл с тяжелым вздохом хлопнул себя по лбу правой рукой.
- И ты вспомнила об этом только сейчас?! Гениально, блядь, - пораженно выдавил он, - доброе утро! Да, это о нём!.. Только я с ним не связывался потому, что он — ублюдочно приставучий…
- Да, да, - тихо хихикнула девушка.
- Жаль, что ты вспомнила об этом уже после того, как влезла в эту историю, - нравоучительно покосился на неё гангстер, - Вот, скажи – ты всегда нарываешься на неприятности?
- Жить без этого не могу, - натянуто рассмеялась Эль.
Крокодайл покачал головой, улыбаясь. Выпуская дым, он расслабленно откинулся на спинку дивана.
- Значит, Робин теперь в вашей команде? Вот это неожиданность, - задумчиво произнёс он.
- Её ведь спас Луффи. После того, как ты пытался её убить, - с осуждением ответила Эль, - Зачем? Почему ты с ней так?
- Я не пытаюсь казаться лучше, чем я есть, детка, - устало отозвался мужчина, - И не буду оправдываться. Если ты думаешь, что мы были с ней партнерами или друзьями – это не так. Она преследовала свои цели, я свои: она выполняла грязную работу, я в обмен за это защищал её от многочисленных врагов – все получали выгоду от сотрудничества. Она была нужна мне, чтобы читать древние тексты на понеглифах в поисках «Плутона»; я был нужен ей, потому что я эти понеглифы ей находил – она ведь помешана на истории… Робин сама себе на уме, и она умная – она пользовалась мной ровно столько же, сколько я ей. До поры до времени – пока это было удобно. Лишь вопрос времени, кто первый предаст – я с этой ситуацией хорошо знаком, уж поверь… А сейчас она пользуется так же вами – ей с вами удобно.
Крокодайл замолчал, глядя в одну точку и медленно выпуская дым из ноздрей.
- Все друг другом пользуются! Люди по своей природе – эгоисты! И что, убивать их теперь? - не считая нужным комментировать последнюю фразу, горячо возразила Эль.
Гангстер внимательно, изучающе посмотрел на девушку, сощурившись.
- Рад, что ты осознала это, детка, - спокойно заключил он, наконец, отворачиваясь.
- Но… Вы же с Робин спали вместе! Это что, вообще никак не сближает? - поразилась Эль.
Крокодайл удивлённо округлил глаза.
- Она рассказала?! – опешил он, не сдерживая улыбку.
Эль рассмеялась. Реакция мужчины показалась ей крайне забавной.
«Главное не ляпнуть, что мы сошлись на том, что он сексуальный козёл!» - внезапно развеселилась девушка. Обстановка разрядилась - на душе немного отлегло.
- И что она, интересно, про меня говорила? – прочитав что-то на лице девушки, хитро поднял одну бровь Крокодайл и, наполовину повернувшись к Эль, положил левую руку, венчающуюся крюком, на спинку дивана, у её плеч.
Эль продолжила смеяться.
- Что ты хорош. Весьма, - сквозь смех проговорила она.
«Блин, что я несу! И зачем?..» - успела подумать девушка, но слова уже было не вернуть – хищная, самодовольная улыбка удовольствия уже засияла на лице гангстера - от уха до уха.
Крокодайл снова окинул взглядом Эль – оценивающе - сверху вниз и снизу вверх; и закурил.
- Я, пожалуй, не буду предлагать тебе проверить её слова – а то ты, как обычно, начнёшь шантажировать меня Дракулем, - с довольной насмешкой выпустил дым гангстер.
- Естественно, начну, - твёрдо ответила Эль, на секунду задержав глаза на разбитых костяшках мужчины.
- А, знаешь, я начинаю понимать, что он в тебе нашёл, - всё ещё меряя девушку изучающим взглядом, медленно произнёс Крокодайл.
- Да конечно! – с сомнением хмыкнула Эль, немного смущаясь, - Отвернись, а то дыру во мне прожжёшь! И, вообще, я тебя бешу – не забывай!
Гангстер рассмеялся и, выдыхая дым, перевёл взгляд на входную зону – но Дофламинго всё ещё не появлялся.
- Что-то он долго, чёрт побери, - задумчиво выругался мужчина, сверяя время с карманными золотыми часами.
Эль, начиная волноваться, что не успеет на корабль к отплытию, тоже посмотрела на циферблат. Как это часто бывало в минуты переживаний, она навязчиво прикоснулась к нижним ребрам справа – туда, где под черным шелком красовалась гематома – и слегка надавила, вызывая боль.
- Слушай, Крокодайл… Я хочу кое-что у тебя спросить – только ответь честно, пожалуйста, - внезапно вспомнила девушка вопрос, который беспокоил её с того самого дня, когда она получила свою ненавистную травму. Со дня, когда она оказалась слабой, - Тогда, в Алабасте - Михоук… Он же просил не причинять мне вред, так? А твои люди… Им ты тоже говорил про это? Говорил, чтобы они не трогали меня?
- А что? – не понял гангстер.
- Понимаешь, я победила твою подчинённую… Я не знаю её имени – у неё шипастый дьявольский фрукт. Это была моя первая серьёзная, настоящая победа – я вышла против реально сильного бойца, и вышла победительницей. Я одолела дьявольский фрукт – понимаешь, что это для меня значит?! Эта победа вселила в меня уверенность – вселила мысль, что я что-то могу и чего-то стою… Что я не просто так изнуряю себя тренировками, от которых иногда сдохнуть хочется. Но… Недавно, я просто с позором продула сражение. Я была через чур самоуверенной – и бросила вызов слишком сильному сопернику – я не оценила ситуацию и повела себя, как дура… За что и поплатилась. И, теперь мне кажется, что та моя победа – в бою с твоей подчинённой – что она была подстроена. Я не одолела её – ты приказал ей поддаться…
- Чтобы Паучиха поддалась? Мисс Даблфингер? – рассмеялся Крокодайл так искренне, будто ему только что сказали самую несусветную чушь, - Ты её не знаешь… Она никогда в жизни бы никому не поддалась – не в её характере!.. Детка, я действительно говорил своим людям не убивать тебя. Избить – да пожалуйста! Но не до смерти. Но Даблфингер – упрямая сука! Уверен, она специально вышла против тебя – назло. Её такое только бы раззадорило.
- Ты меня утешаешь… - не поверила Эль, но Крокодайл так раздраженно на неё посмотрел, что девушка вжалась в диван.
- Делать мне больше нечего! - строго ответил он, - Эль, тебе просто надо научиться выбирать себе противников – твоё безрассудство и глупая самонадеянность тебя когда-нибудь добьют. Кто-то всегда оказывается сильнее тебя – это закон природы. Я тоже тяжело переживал свои провалы – я ещё больше загонялся, чем ты, уж поверь. Однажды я почти приблизился к вершине мира – я мечтал о троне Короля Пиратов, и меня ничто не могло остановить!.. Но гребанный Белоус! Сука!.. Так что не жалей себя – я-то знаю, о чём говорю - я слишком много времени убил на жалость к себе. По опыту – лучше сразу перейти к делу, а не наматывать сопли на кулак. Бери от жизни всё – слишком уж она коротка!..
- Хорошо. Спасибо, - тихо откликнулась Эль, смущаясь внезапному откровению мужчины.
«Уж лучше бы он был говнюком – теперь я сочувствую ему, и это неловко» - подумала она.
Крокодайл, казалось, подумал о том же.
- Все мы люди. Даже нелюди, - процедил сквозь зубы он, - Но не надо никого жалеть – каждого, кто меня жалел, я убил - не колеблясь. Жалко у пчелки – вот, что тебе пора усвоить - раз и навсегда. Иначе – не выжить.
- Хорошо, я это усвоила, - нарочито весело хихикнула Эль.
- Да если бы, - с сомнением усмехнулся гангстер, выпуская дым, - И Дофламинго тебя не пожалеет – не сомневайся. Ты несерьёзно относишься к нему! Он опасен для тебя, втолкуй это в свою башку!.. Дофламинго может заставить тебя делать всё, что захочет – ты даже не представляешь…
Внезапно голос Крокодайла замолк на полуслове. Ведь в этот самый момент в помещение вошел человек, о ком шла речь – высокий, манерный блондин. Он величественно шествовал в окружении своих людей – но, заметив знакомые лица, мужчина жестом попросил всех удалится и уверенно, с легкой ухмылкой, шагнул к дивану, на котором сидели Крокодайл и Эль.
- Реально – помяни чёрта, он и появится, - тяжело произнесла девушка. Внутри всё похолодело – что-то в словах гангстера заставило её задуматься – они всё-таки произвели на неё впечатление, поселив в теле страх.
- Всё будет хорошо – только будь паинькой, - прошептал Крокодайл ей на ухо, покровительственно приобнимая её левой рукой, лежащей на спинке дивана у плеч девушки.
- Крокодайл! – хищно улыбаясь, нараспев произнёс Донкихот, усаживаясь в кресло напротив, - И … Как там тебя? Элис?
- Да. Элис, - ответил за девушку гангстер, поглаживая её по плечу пальцами правой руки.
Блондин диким взглядом уставился на руку мужчины — желваки заиграли на его симметричном, красивом лице.
- О чём ты там хотел поговорить? - задумчиво процедил Дофламинго, не отрывая глаз от руки Крокодайла - точно загипнотизированный медленными движениями пальцев по женскому плечу.
Эль почувствовала, как напряглось тело гангстера. Он осторожно убрал руку, скрывая от наблюдателя тыльную сторону с разбитыми костяшками.
- Мы хотели бы наладить поставки фруктов «SMILE» - через нас ты сможешь распространять их по всему Гранд Лайн — мы станем просто неприлично богатыми...
- А зачем кому-то фрукты? - резко перебил блондин, - Ты в курсе, что большая их часть — мусор?!
Крокодайл на мгновение растерялся.
Донкихот горько усмехнулся. Воспользовавшись паузой, он подозвал своего человека и быстро что-то ему сказал. Коротко стриженный брюнет в черных очках молча кивнул и удалился.
- Мы в любом случае сможем их реализовать, - снова заговорил гангстер, пытаясь сохранять ледяное спокойствие и непоколебимость.
- Не сомневаюсь, - насмешливо отозвался Дофламинго.
Пока Крокодайл что-то говорил, убеждая, блондин слушал его вполуха — он перевел взгляд на девушку — злой, деспотичный, изучающий взгляд. Эль стало не по себе.
- Кто, говоришь, твой отец? - обратился он к ней.
- Свою фамилию я уже назвала, - резко бросила Эль, - Джек Манганьелло поставляет тебе дурь и оружие на два континента. Внимание он не любит — так что не удивлена, что ты о нём не слышал…
- Ты ведь тоже используешь кодовое имя, Джокер, - пришел на помощьКрокодайл, довольный, что как нельзя кстати вспомнил этот факт.
Донкихот посмотрел на него и улыбнулся одним уголком губ — но, через мгновение, снова повернулся к Эль.
- А ты, получается, папочкина дочка? - нахально ухмыльнулся он, - Так, Кроки?..
Свой холодный тон блондин сопроводил таким красноречивым, тяжелым взглядом, что Эль ясно подумала — речь идёт вовсе не о родственных связях.
- Зря ревнуешь, - тихо хмыкнула она.
Донкихот рассмеялся — ответ ему явно понравился. Сверкнув стеклами очков, он резко наклонился вперед, к девушке, и, облокотив локти на колени, быстрым движением взял её за руку.
- Что-ты ты темнишь… Чую, что-то в вашей истории не сходится… - задумчиво произнёс он, изучающе глядя Эль в глаза и снимая с её руки тонкую, черную перчатку.
Эль передернуло от отвращения, когда губы блондина прижались явно не целомудренным поцелуем к оголенной ладони. Не отводя наглого взгляда от глаз девушки, мужчина оторвал губы от её руки и провел кончиком языка по её коже.
Невероятным усилием воли Эль, стиснув зубы, удержалась от того, чтобы не зарядить мужчине по лицу. С чувством омерзения она дернула руку, но блондин удержал её, не дав освободится от цепких пальцев.
- Не похожа ты на белоручку, - ухмыльнулся он, опуская взгляд на костяшки пальцев девушки и легко проводя по ним.
«Шрамы! Ох, черт, как я могла позволить ему снять перчатку?» - в панике подумала Эль, с трудом унимая дрожь. Это провал. С какой стати у избалованной богачки могут быть разбиты кулаки?..
- А кто сказал, что я белоручка? - придав голосу угрожающее выражение, Эль улыбнулась так же, как до этого улыбнулся сам Донкихот - одним уголком рта; и с достоинством выдержала взгляд исподлобья.
Она бросила вызов Дофламинго — бросила вызов самой себе. Была ни была — пан или пропал. Не понятно, что поставлено на кон, но она не проиграет. Она победит в этой игре — блефовать сегодня уже научилась. Внутри неё — страх - но, как же она устала бояться!.. Всё отчетливее внутри нарастали, грозясь вырваться наружу, гнев и протест. Балансируя на грани (возможно на грани жизни и смерти), играя с огнем и выигрывая, она чувствует, что чего-то стоит.
Пусть Крокодайл говорит, что хочет — она устала бояться.
После Эниес Лобби всё, что она ощущала долготе время — это страх. Апатию, боль и свою собственную никчемность. Но теперь — ха! Теперь она снова сильна. Сегодня она победила одного гангстера, и победит другого. Она никому не позволит себя обыграть… Надоело получать от жизни пинки! Надоело соглашаться с кем-то, принимать чужие условия. Она возьмёт свою жизнь в свои руки — и никто ей в этом не помешает!..
Эль ещё раз дернула руку, уже с большей силой, и освободила ладонь. Забрав перчатку, она натянула её и откинулась на спинку дивана, празднуя в душе свою маленькую победу.
Крокодайл, напряженно наблюдая за происходящим, одобрительно улыбнулся.
- Хорошо, - Дофламинго несколько опешил от уверенности девушки, - пусть так.
- Отстань от неё, Дофламинго — ты беседуешь со мной! - устало заявил гангстер, но блондин жестом попросил его замолчать и продолжил: