5. Лорд Брокколи держит удар (1/1)

ЭйДжей сидел за столом в комнате отдыха и ожидал своего хода. Перед ним распростерлась карта объединённых территорий Золотого Дракона, и сегодня Лорд Брокколи безбожно проигрывал. Морис Макнаб гремел двумя кубиками в сложенных лодочкой ладонях и нашептывал им наставления:- Ну давайте ребята! Не меньше пяти. Это же так просто! ЭйДжей вцепился в мягкую обшивку стульчика, на котором сидел, и подался вперёд. Все зависело от этого броска! Судьба всех владений Лорда Брокколи зависела от этого одного-единственного броска!Кубики упали на карту и два мальчика склонились над столом, чуть не стукнувшись лбами. Двойка и четвёрка.- Есть! - Морис Макнаб победно вскинул руки над головой, а ЭйДжей расстроено подпер подбородок маленькими кулачками. Пока Морис добавлял на карту два моста к владениям Ночного Егеря, и тем самым добирался до пещеры с сокровищами, ЭйДжей уныло глядел в окно и махал ногами, не достающими до пола:- Ты им сказал чтобы было пять. Они послушались. Нельзя подсказывать кубикам. Так не честно!- Мне просто повезло, - Морис довольно подгреб себе сегодняшний знатный улов фальшивых монет. - Так, пожалуй на это, я построю тут ещё один замок, а вот тут - деревушку. Помимо них в комнате отдыха не было никого. Майское солнце выгнало всех на поля. Лишь дети оставались в лагере, да те взрослые, которые круглосуточно несли вахту и сторожили территорию Тэйлс Плэйс. Скукота да и только. Клементина уехала ещё рано-рано утром, когда небо было чернильно-синим. Чмокнула ЭйДжея в макушку на прощание, взяла собранный с вечера рюкзак и тихо вышла из дома на пару с Шейном. Он всегда провожал её на вылазки до самых ворот, а потом возвращался и подолгу сидел в тишине дома, думая о чем-то своём, даже не подозревая, что ЭйДжей уже давно не спит.Морис подлил в стаканы холодного чая из графина и протянул мальчику карточки, перевёрнутые рубашками. Сделав пару мелких глоточков, ЭйДжей выбрал первую попавшуюся. Повернув её картинкой кверху, мальчик грустно вздохнул – нет, сегодня явно был не его день - карта Зимы. Владения Лорда Брокколи подвергались ещё одному удару. Теперь уже стихийному.Заметив в окно хромающий силуэт, ЭйДжей немного оживился. Он любил компанию Мориса, но не любил проигрывать. А эту игру нужно было заканчивать, да поскорее. Завтра, быть может, он отыграется. Дверь распахнулась, и на пороге появился тот, кого ЭйДжею всё время хотелось назвать отцом. - Шейн! - мальчик весело улыбнулся, когда мужчина подошел к их столу и уселся за свободный стул. Нагло отпив из стакана, принадлежащего ЭйДжею, он стянул с, выбритой налысо, головы кепку и принялся обмахиваться ею, словно веером. - Ну и жарень! - Тут не жарко, - непонимающе пожал плечами ЭйДжей, но заметил, что по лицу Шейна и впрямь стекают капельки пота, словно тот просидел по меньшей мере двадцать минут в бане Хаш.- Вам не жарко, бездельники, а кому-то, кто таскает доски для ярмарочных столов очень даже жарко, - Шейн вновь отпил чая и потянулся к полупустому графину за добавкой.ЭйДжей прихлопнул комара, усевшегося на щеку, и с интересом посмотрел на капельку крови оставшуюся на ладошке. - Что у нас тут сегодня? – Шейн, со знанием дела, уставился на карту.- Лорд Брокколи не в ударе, - заметил Морис, на что ЭйДжей насупился.- Я просто не подсказываю кубикам. - Зато Лорд Брокколи выиграл вчера, - напомнил Шейн. - Всё по-честному. С этим ЭйДжей не мог не согласиться. Накануне вечером они сидели тут же, за этим самым столом, вместе с Морисом, Шейном и Клементиной. В зале была куча народа, гремел смех и посуда, люди играли в карты и пили вино, а Дейв брынчал на своей старой гитаре и пел до хрипоты в голосе. Бад, правда, как всегда перебрал и немного подпортил всем вечер, принявшись тошнить за углом комнаты отдыха.Вспомнив его зелёное лицо и то, как Джоди нависала над скрючившимся в кустах страдальцем с длинной поучительной речью, ЭйДжей заулыбался. По пути домой, глядя вслед удаляющемуся Шейну (которому выпала эта нелегкая задачка - тащить варнякающего Бада в его коттедж), ЭйДжей расспрашивал у Клементины о том, что значит "перебрал" и почему Бад перебирает почти каждую неделю. Она отвечала, смеясь и подшучивая, неся Эйджея на спине и играя в их любимую игру "лошадка". Хороший был вечер. - Доигрывайте и бегите на обед, пока остальные не пришли, - посоветовал Шейн, мельком взглянув на часы. Мальчики дружно закивали: скоро вернутся все, кто работал в поле, и в столовой будет яблоку негде упасть. Посидев с ЭйДжеем и Морисом ещё немного, отдохнув от жары и продолжительного физического труда, Шейн поднялся и погнал мальчиков кушать. Сам он в столовую не пошел - днем он не ел, лишь час от часу перебивался подножным кормом. Да и по правде, кусок в горло не лез в такие дни. Дни, когда Клементина уходила на вылазки. Вернувшись к прерванному занятию и нахлобучив на голову кепку, Шейн вновь застучал молотком. Он весь день промаялся на солнцепеке, занятый конструированием столов для предстоящей ярмарки. Джоди, которая бегала туда-сюда по лагерю с рассвета до заката, пытаясь составить четкий план действий и подготовить Тэйлс Плейс к приезду гостей, перекинулась с ним парой слов незадолго до полудня:- Крейвен, видите ли, настаивает на четвертом дне, - она стряхивала пепел с сигареты и спешно делала следующую затяжку. - Охуел.- Я надеюсь ты отказала, - Шейн утер пот с лица и вновь взялся за пилу. Труха летела под ноги, а мошкара лезла в нос - прелести сельской жизни ни дать, ни взять. - Конечно! У них остается человек шесть на хозяйстве, им можно хоть неделю гулять. У нас же простой в три дня и так создает трудности. В следующем году будет принимающей стороной - пусть хоть месяц кутит. Мало ему было, что мы уступили "Матрицу"...Шейн усмехнулся. Джоди всё ещё не давала покоя история с трёмя фильмами для вечерних киносеансов грядущего Фестиваля. Всю прошлую неделю шли споры и голосования касательно того, какие фильмы будут смотреть все гости Тэйлс Плэйс. В финальную тройку попали "Криминальное чтиво", предложенное Границей, и первые две части "Терминатора", предложенные Фермой Крейвена. Джоди уступила фильм "Матрица", предложенный от Тэйлс Плэйс, после длительных и крупномасштабных споров с Крейвеном. Шейн и подумать не мог, что когда-нибудь в своей новой жизни, станет свидетелем ожесточенных словесных баталий между взрослыми людьми по поводу того, какой фильм они будут смотреть. Это было и смешно, и как-то… непривычно нормально.Когда Джоди утопала прочь, пинать все ещё не опохмелившегося Бада, Шейн глубоко вдохнул теплый весенний воздух и осмотрелся вокруг. Он стоял на широкой поляне посреди лагеря, чуть восточней весело журчащего ручейка, в стороне от столовой и душевых. Сочная зелень молодых плодовых деревьев, высаженных тут и там, радовала глаз. Прошлым летом, они спилили все высокие деревья на территории, пустив их на дрова и прочие хозяйственные нужды, и засадили Тэйлс Плэйс маленькими яблонями, вишнями и сливами. Так, вся площадь лагеря стала лучше просматриваться и, по мнению многих, сразу потеряла прежнюю пожароопасность. Вокруг - крепкий кирпичный забор около двух с половиной метров в высоту, а сразу за ним старый хилый заборчик из рабицы. Этот новый надёжный кирпичный забор они принялись возводить три года назад, после ночи, когда на территорию лагеря, проломив рабицу, вторглись люди из Фермы Крейвена, а следом за ними - ходячие. Жить под мнимой защитой сеточки - извольте. Шейн настоял на укреплении границ Тэйлс Плэйс и многие местные жители его поддержали. Сил и материалов на постройку кирпичной стены, которая бы опоясывала всю территорию лагеря, ушло немало. Но оно того стоило. Глядя на ровный крепкий забор, Шейн всякий раз ощущал не малый прилив гордости и уверенно распрямлял плечи. Он был главой строительной бригады, проектировал, руководил и принимал участие в строительстве. Это было его детище - первый из его проектов, направленных на улучшение жизни в лагере.Шейн заканчивал сколачивать второй ярмарочный стол, когда в лагерь вернулись на обед все, кто с утра работал на полях. Проходящие мимо то и дело останавливались возле Шейна, чтобы поболтать и поделиться новостями. Пес по имени Печенька - маленькое лохматое создание непонятной породы - наворачивал круги вокруг своей хозяйки Марции, радуясь её возвращению. Бывший полицейский Трой, ныне занимающий должность главного в охране территорий, в частности - в охране ворот, быстро пересказывал все происшествия прошедшего утра: двадцать шесть ходячих, убитых из лука, и некто, подозрительно напоминающий волка.Когда он принялся описывать увиденное животное для критического анализа и вердикта: большая собака это была или все-таки волк, откуда-то со стороны коттеджей донесся непонятный вопль вперемешку с отборным матом. Вскоре, мимо проходящий Дейв пояснил им его природу:- Джоди тычет Бада головой в бочку с дождевой водой. Он так опохмелялся, что опять наклюкался.Пока Шейн на пару с Дейвом и Троем пытались составить план того, как отучить Бада от алкоголя, ЭйДжей и Морис выскользнули из, начавшей забиваться людьми, столовой. Они наелись до отвала, и медленно добрели до старой детской площадки. Качели, которые редко оккупировал кто-то помимо Клементины, неожиданно заинтересовали их обоих. На небо набежали пушистые облака и принялись прятать солнце за своими округлыми боками. Легкая дремота, вызванная сытостью и спокойствием, окутывала сознание ЭйДжея, так что даже игра в слова, которую затеял Морри (и которой они все пытались обогатить словарный запас мальчика) мало его заинтересовала. Вяло подбирая хоть что-то на букву "п", ЭйДжей следил за Шейном, Дейвом и Троем, стоящими на другом конце поляны и явно над чем-то смеющимися. Качели знакомо скрипели, а мир вокруг словно поставили на стоп-кадр. Веки становились тяжёлыми.Чья-то тень упала на ЭйДжея, заслоняя только что выглянувшее из-за облаков солнце. Мальчик встрепенулся, поняв, что убаюканный маятником, заклевал носом. Должно быть, Морри сердится и все ещё ждет его ответа - слово на букву "п". Но человеком, стоящим перед ним и заслоняющим солнце, оказался вовсе не Морис Макнаб. - И не надоело сидеть тут без дела? - мягкий голосок Летиции Бекстер гармонично вплёлся в царящий вокруг покой. ЭйДжей безразлично пожал плечами, позволяя Морису вести диалог. Летти Бекстер появилась в их лагере относительно недавно - чуть меньше года назад. Она пришла к воротам Тэйлс Плейс вместе со своими родителями и старшим братом. ЭйДжей не знал всей истории жизни и путешествий семейства Бекстер и, в силу возраста, не особо хотел в них вникать. Единственное, что знал мальчик, так это то, что светловолосая Летти была ровесницей Клементины. Хотя сам он считал, что Летиция выглядит значительно старше. Она была фигуристой не по годам, с милой широкой улыбкой и забавными ямочками на щеках.- А что, для нас есть какое-то задание? - поинтересовался Морис.- Да. Конкретно для тебя. Мне нужно чтоб ты мне помог, - кивнула девочка, держа руки в карманах светлого кардигана. ЭйДжей удивленно посмотрел на друга. Когда это Летти успела подружиться с Морисом? Он никогда не видел, чтобы эти двое в принципе общались. Судя по выражению лица самого Мориса, он был удивлен не меньше.- Я?- Да, ты. Вставай, у нас мало времени, - Летти нетерпеливо переступила с ноги на ногу и принялась нервно потирать локти, опасливо зыркая по сторонам.- Эээ, а что я должен сделать? - Морис поднялся с качели всё с тем же непониманием на лице. Его непослушные черные кудри упали на глаза, и он спешно зачесал их назад пятерней. - Пошли, по дороге расскажу, - Летти схватила мальчика за руку и потащила за собой. ЭйДжей спрыгнул на землю следом за ними. Шейн строго настрого запретил ему шататься по лагерю самому. Морис, кажется, тоже не забыл о своих обязанностях старшего, которые на него возлагали вот в такие вот дни, когда все взрослые были заняты.- Эй стой, я должен следить за ЭйДжеем, - запротестовал Морис, пытаясь высвободить свою руку из на удивление крепкой хватки девочки.Летиция остановилась, ещё раз опасливо посмотрела по сторонам, заправила светлые пряди за уши и, чуть подумав, немного раздраженно ответила:- Ладно, бери его с собой. Только чтоб не путался под ногами.Мальчики согласно закивали. Вся эта таинственность Летти интриговала, и ЭйДжей еле сдерживался, чтоб не засыпать её вопросами о том, куда и зачем она их ведёт.В лагере не было почти никого - большая часть местных жителей, как раз обедала в столовой. Лишь немногие, в лице стражников ворот и территории, расхаживали вдоль заборов с определенной периодичностью, согласно заранее установленному графику. Когда троица миновала последний из жилых домиков расположенных в северной части Тэйлс Плэйс, ЭйДжей понял, что они идут прямиком к ограде отделяющей лагерь от мира монстров. Он нервно затеребил рукав кофты Мориса:- Куда мы идем?- Летти! Куда ты нас ведёшь? Что ты задумала? - в отличие от тихого голосочка ЭйДжея, голос Мориса привлек внимание девочки. Обернувшись, она приложила палец к губам и шепотом ответила:- Не шуми. Скоро расскажу.Они держали курс строго на северо-запад и через четверть минуты остановились у забора. Чуть в стороне высилась, сбитая по чертежу Шейна, смотровая башенка. Летти в последний раз внимательно оглядела округу, явно опасаясь, что их заметит кто-то из взрослых, а затем подошла к стоящему на земле деревянному ящику и отодвинула его в сторону. ЭйДжей не смог сдержать удивленный возглас.Прямо в земле, среди свежей зелёненькой травы, темнел квадратный люк. Металлический, с большой щеколдой, он был полностью скрыт ящиком, и теперь, когда тот был отодвинут вбок, предстал глазам троих детей. Присев на корточки, Летти вцепилась руками в щеколду и потянула её влево, открывая тайный лаз. Ступеньки, вымощенные камнями, вели вниз, в пугающую темноту.- Быстро, у нас на всё пятнадцать минут, - девочка первая нырнула в неизвестность, на ходу отдав команду Морису, прикрыть люк, когда он спустится следом, дабы тот не привлекал ничье внимание зияющим пустотой нутром.- Мне не хочется идти. Это же тайный ход в мир монстров. Мне Клем и Шейн рассказывали, - подлая буква "р" всё ещё давалась ЭйДжею с трудом, но слова с её участием постоянно подворачивались ему то тут, то там.Морис, не знающий как же всё-таки лучше поступить, топтался у люка. Отказаться - проявить себя настоящим трусом и отпустить девочку в одиночку исследовать крайне опасные территории за пределами лагеря. Пойти за ней и оставить ЭйДжея - нарушить обещание, данное своему приемному отцу и Шейну. Он обязывался следить за ребёнком и не оставлять его одного ни на минуту. Взять ЭйДжея с собой - потащить на запретные территории совсем ещё беззащитного мальца. - Быстрее! - донесся полный нетерпения голос Летти из глубины подземного хода. Этого командного тона хватило для принятия решения. Всё же они идут втроем, и вместе будут следить за тем, чтоб с ЭйДжеем ничего не произошло. Тем более, судя по всему, Летти не собиралась задерживаться снаружи надолго, раз уж говорила, что на всё у них пятнадцать минут. Что такого страшного может произойти за каких-то пятнадцать минут? Морис подтолкнул ЭйДжея к открытому люку:- Давай, я за тобой.Он не оставит ни девочку, ни ребёнка. Оптимальный вариант. ЭйДжей хмурился совсем по-взрослому, но, тем не менее, принялся спускаться по каменным ступеням вглубь перехода. Морис юркнул следом, потянув на себя люк. Он оказался на удивление тяжелым и громко хлопнул, упав на место и погрузив тайный лаз в полную темноту. Тут же мальчику стало как-то не по себе. Шаги Летти впереди были глухими и далекими. Мелкие неуверенные шажочки ЭйДжея - куда ближе. Морис потянулся вперед и рукой нащупал плечо мальчика. ЭйДжей испуганно вздрогнул, но Морис спешно подал голос:- Это я.- Это всё плохая идея. Мне не нравится, - пробурчал в ответ ЭйДжей. - У нас даже нет оружия.Об этом Морис не подумал. Они двигались вперёд по тёмному коридору одного из трёх запасных выходов из лагеря, на территории, где царствовали немёртвые, где не было взрослых и их защиты. Шли, без какого-либо самого маленького ножичка, с абсолютно голыми руками и нулевым опытом сражения с ходячими. Густой характерный запах земли и подвалов заставил тошноту подкатить к горлу.Тихий скрип - и переход осветили лучи стоящего в зените солнца. Летти взбиралась наверх по таким же каменным ступеням, какими они спускались минутой ранее, придерживая рукой дверцу второго люка. Свежий воздух наполнил легкие, и ЭйДжей с Морисом спешно выбрались наружу следом за девочкой.Они очутились за заборами: кирпичная кладка и дрожащая сетка возвышались уже за спиной. Впереди, перед детьми, стоял плотный ряд деревянных кольев, направленных остриями в сторону незваных гостей извне, за ними - вырытый сто лет назад, ров, ещё чуть дальше - лес. Его было так много и он был так красив, что, несмотря на волнение и боязнь, ЭйДжей и Морис не смогли сдержать восхищенных улыбок. По эту сторону забора жила свобода. Вся эта безумная бескрайность земель вокруг.Летти опустила люк на место, и он тот час затерялся в зеленой траве. Покрытая растительностью и всевозможными веточками и листочками, дверца сливалась с окружающей её землей. Не зная - заметишь. - Пошли! - Летти махнула рукой в сторону кольев и рва. - Что ты задумала? Расскажи, наконец, куда нас тащишь! - не сдержался Морис, рванув за ней.- Сторожи ходят вдоль заборов по кругу в течении всего дня. Каждые двадцать пять минут мимо всех трёх тайных ходов. Проверяют, закрыты ли они и осматривают округу с вышки, - девочка проскользнула мимо кольев и спустилась вниз, в ров. Мальчики не отставали. - Я выждала, когда к тайному ходу в очередной раз пришел дозорный, и отправилась за вами. Пока я вас уговаривала и вела - он сделал свою работу - всё проверил и ушёл. Поэтому, отнимем пять минут из отведенных двадцати пяти до следующего появления караульного. И отнимем ещё пять минут, нужные нам на возвращение и закрытие хода. Соответственно, у нас пятнадцать минут, чтоб всё сделать.- Что всё? Что ты задумала и мы зачем? - не унимался Морис. ЭйДжей опасливо оглядывался по сторонам. Летти выбралась изо рва, и теперь Морис помогал выбраться наверх самому ЭйДжею. Насколько мальчик помнил рассказы Клем и Шейна - во рвах часто оказывались монстры, подошедшие слишком близко к лагерю. Они падали туда, и, не в силах выбраться, бесцельно ходили по дну вырытой ямы, вокруг поселения. Пока их не замечали стражи стен и не убивали выстрелами из лука. И хоть поблизости не было видно ни одного ходячего, это не гарантировало того, что их нет где-то дальше, за поворотом вырытого в земле круга. Выбравшись изо рва, ЭйДжей облегченно вздохнул - без помощи Морри он бы этого не сделал - был слишком мал и в случае чего мог бы оказаться в западне. Когда оба мальчика оказались возле Летти, по ту сторону ямы, девочка сунула им под нос свои ладони:- Видишь это? ЭйДжей и Морис непонятливо уставились на длинные пальцы девочки, её тонкие запястья, с аккуратным серебряным браслетом часов на них. Ничего примечательного. Подняв озадаченные взгляды, они синхронно покачали головами.- Грязь под ногтями, - сквозь зубы процедила Летти и развернулась на пятках. Светлые волосы взметнулись вверх и упали ей на спину. Она оттянула подол кардигана: к поясу её джинсов были прикреплены двое ножен. Выхватив из них охотничий нож и нож Боуи, она протянула первый Морису. - Вам не понять. Сидите целыми днями в лагере. Играете в игры. А мы пашем в поле. В жару, в холод, в дождь. Постоянно. Она шагала вглубь леса, не оглядываясь назад. - Ковыряемся в земле, как черви. У меня уже аллергия на пыль! Мне надоело каждый день смывать с себя черную от земли воду. Тошнит от этого!- И зачем же мы идем в лес? - Нам нужно найти ходячего. И убить. Я хочу притащить его голову в лагерь, и показать этой Джоди и всем остальным, что мне не место на полях. Я всё сделаю, ты просто меня подстрахуешь, - она бросила короткий взгляд через плечо в сторону Мориса.- Я не совсем понимаю: мы ищем ходячего, чтоб убить его и принести его голову домой? Зачем? Что ты этим докажешь?- Что я могу отправляться на вылазки вместе с остальными. Что я могу за себя постоять и так смогу приносить больше пользы. Я не собираюсь возвращаться на поля. После того, как на наш прошлый лагерь напали ходячие, мы с родителями несколько месяцев скитались по штатам. И мы живы. Я жива. Я научилась бороться и я в состоянии убить ходячего. И если Джоди мне не верит - я ей докажу. - Вылазки это опасно, - неожиданно для всех подал голос ЭйДжей. Он говорил не по возрасту серьезным тоном, и всё так же не переставал хмуриться. - Клем говорит...- Это не так опасно, если идешь в компании десяти вооруженных мужиков, - отчеканила Летти, прервав мальчика на полуслове. - Работа в поле тоже опасна, если на то пошло.- Но засеянные поля обнесены рабицей, и вас всегда охраняет бригада сторожей, - вклинился в разговор Морис. - Зато возвращаемся мы по открытым территориям, да и что та горстка охранников - за всеми не уследишь, - отмахнулась девочка. - Поля - это ад. И я ни минуты более там не выдержу. Моё место среди тех, кто уходит на вылазки. Вот только кому-то такое место достается по блату, а кому-то нужно рубить головы ходячим, чтоб доказать свою пригодность.- Клем тоже ходит на поля, когда не на вылазках, - заметил ЭйДжей. В силу своего возраста, слабо разбирающийся в двусмысленных фразах, не умеющий ещё толком читать истинные эмоции людей и не знающий ещё великой кучи слов, он, каким-то внутренним чутьем, всё же смог уловить смысл слов Летти. Что-то подсказывало ему, что девочка недовольна тем, что Клем - её ровесница - постоянный член группы, покидающей территорию лагеря в поисках припасов и нужных вещей. И это её недовольство почему-то сердило.- Ха-ха, что те жалкие разы, которые она работает в поле, по сравнению со всеми часами, которые там провожу я? Мизер. Они уходили все дальше и дальше, так что забор лагеря почти полностью скрылся за деревьями. Морис нервно оглядывался, ощущая как волнение, маленькими иголочками, покалывает кончики пальцев и скручивается узлом в животе. - Клем говорит...- Хватит со своим "Клем говорит". Прямо божество какое-то, а не девочка, - резко бросила Летти, вновь оборвав ЭйДжея на полуслове.- Мы идем куда-то конкретно или просто наугад? - нервно сглотнув, Морис остановился. Он не желал идти дальше, так как боялся заблудиться в свежей зелени леса. Пусть даже с охотничьим ножом в руке. Летти не ответила, тоже остановилась и оглядела округу придирчивым взглядом. Повернув чуть вправо, она вновь повела мальчиков вперёд. - Я выглядывала с вышки перед тем, как пошла вас звать. Среди деревьев кто-то ходил. Думала, мы быстрее его найдем. Она бросила взгляд на свои наручные часы и вздохнула:- У нас семь минут.Характерный хруст веток за спиной заставил их синхронно обернуться. Ходячий брел в их сторону, как будто дожидаясь окончания разговора и момента, когда о нём наконец-то спросят. ЭйДжей почувствовал, как весь воздух покидает легкие. Он ещё ни разу в своей осознанной жизни не оказывался с монстром лицом к лицу, без компании Шейна и Клем. Кто-то из них всегда был рядом все те разы: во время походов в лес за грибами или поездок на велосипедах на Границу, в гости к Хаш. Любая встреча с ходячим всегда происходила с наличием щита в виде Шейна или Клем. И никак иначе. Даже те разы, когда ЭйДжей стоял на вышках с небольшим луком в руках и учился стрелять строго в глазницы ходячих за забором, кто-нибудь из них двоих был рядом - корректировал его движения, давал советы, успокаивал одним лишь своим присутствием. Теперь этого спокойствия не было и в помине. Не нужно было быть взрослым или очень умным, чтобы понимать, что в качестве напарников и защитников впавший в ступор Морис и странно побледневшая Летти знатно уступали дуэту Шейна и Клем. Поборов первый приступ растерянности, Летти выступила вперёд, занося над головой нож Боуи. Морис и ЭйДжей, с расширившимися от страха глазами, ухватились друг за друга. Ходячий шёл медленно, словно неуверенно. Оба его коленных сустава были вывернуты под неправильными углами, но он, каким-то чудом, умудрялся волочить ноги по земле и не падать. Когда он оказался всего в паре шагов от Летти, девочка, вскричав, бросилась навстречу и вонзила нож в район его, уже отпавшего, уха. Ходячий тут же обмяк и повалился в её сторону, так что Летти пришлось спешно отскочить в бок, отпустив рукоятку ножа. Ещё трое ходячих, призванные голосами и криками, явили свои заинтересованные физиономии из-за ближайших деревьев. Мимолетное облегчение, которое накрыло детей после убийства первого монстра, тут же улетучилось. Летти рванула обратно к поверженному ходячему и, ухватившись за рукоятку, потянула нож на себя. Он засел глубоко в черепе мертвеца, капитально застряв.- Не могу достать! – нервно оглянувшись на приближающиеся трупы, сказала девочка. - Не могу!Интонации её голоса были пугающими, словно она, ополоумев, умоляла ходячих не приближаться. Но что безмозглым трупам чужие мольбы? Они были совсем близко, когда Летти, наконец, бросила свои неудачные попытки вернуть нож и, подскочив, словно ужаленная, рванула прочь. ЭйДжей потащил застывшего Морриса за рукав куртки, следом за Летти, слабо осознавая, что девочка побежала совсем не в ту сторону, откуда они пришли. Ещё глубже в лес. Далеко убежать Летти, однако, не смогла. Уже через пару шагов, она резко затормозила - её светлый кардиган зацепился за ветки раскидистого куста, мимо которого она пронеслась. - Летти! Сюда! – позвал её Морис, желая подкорректировать направление их движения в сторону дома. Один ходячий заинтересовался девочкой, отчаянно дергающей подол кардигана, и, рыча, ускорил шаг. Летти панически закричала. Двое же других мертвецов повернули к, замершим чуть в стороне, мальчиками. ЭйДжей впервые в жизни ощутил странное чувство дежавю. Он слабо помнил ту ночь, кучу лет назад, так как был совсем крохой - но те события, настолько яркие и эмоциональные, не могли не оставить следа даже в памяти малыша. Морис и его приемная мать, врывающиеся в коттедж, где ЭйДжей почему-то был один. Ночь полная криков, выстрелов и оранжевого огня. Ходячий напавший на миссис Макнаб и принявшийся пожирать её, ещё живую, прямо посреди центральной улицы лагеря. Её вопли и то, как Моррис, держащий его - Эйджея - на руках улепётывал в ночь, заливаясь слезами и стараясь не видеть страданий своей новой матери. Тогда они до утра сидели в коттедже Макнабов вдвоём, покуда убитый горем мистер Макнаб - буквально черный от слоя сажи, с белыми полосками, что прочертили на его щеках слёзы - не вернулся домой. Клементина нашла его позже, тем же днём. Она тоже плакала и просила прощения, и ЭйДжей искренне не понимал почему и за что. Что мальчик узнал той страшной ночью, почти три года назад, когда люди Крейвена напали на их лагерь, - так это то, что монстры существуют. Он видел их и запомнил на всю жизнь. Они приходили к нему в кошмарах, они всегда были рядом - хотя на деле за надежным высоким забором лагеря. Теперь же монстры оказались совсем близко. Теперь между ними нет никаких заборов. Они с Моррисом опять вместе встречают свой страх. - Сними его! - взвыл Моррис, подразумевая запутавшийся в ветках кардиган Летти. Его пальцы все ещё сжимали охотничий нож, но мальчик явно не собирался пускать его в ход. А может он попросту забыл об оружии в своих руках? Однако ЭйДжей не забыл. Выхватив нож, из скользких от пота ладоней, Мориса, мальчик ткнул пальцем в сторону ближайшего к ним ходячего:- Бей его в колено ногой!Так, как учила Клем, так, как она всегда делала. Морис перепугано кивнул и когда ходячий подошел ближе выполнил приказ, данный ребёнком. Мертвец упал на колени и ухватился гнилыми пальцами за кофту Морри, который не додумался вовремя отступить в сторону. Мальчик закричал, поняв, что сейчас - вот сию секунду - его укусят. Он уже видел потемневшие зубы и десны трупа в его распахнутой пасти. Маленькая ручка, сжимающая непропорционально для неё большой нож, взметнулась вверх. Лезвие с мерзким звуком вошло в глазницу ходячего и вязкая жидкость потекла вниз по его серой щеке. Дело было сделано, и ЭйДжей отпрянул назад. Ещё один ходячий приблизился к ним на расстояние шага, но Моррис, не успевший отойти от первого шока, даже не сдвинулся с места. ЭйДжей понял, что тут он проиграл - убить ещё одного мертвеца без помощи окаменевшего друга он не сможет. Слишком они высокие, против четырёхлетнего, пусть даже рослого, ребёнка. Недаром Клем и Шейн учили его стрельбе из лука, говоря, что для его роста и общих габаритов это оружие оптимально. Они были правы во всем и всегда. Правы, когда говорили не покидать лагерь, без них. Правы, сотню раз правы.Летти верещала во все горло, так и не додумавшись сбросить кардиган, упираясь в плечи ходячего и пытаясь оттолкнуть от себя его жадную, воняющую гнилью пасть.ЭйДжей не знал что делать. Как их всех спасти? Хаос, творившийся в его голове, прервал знакомый звук. Словно воздух со свистом рассёк какой-то предмет. Ходячий, хрипящий в шаге от них, упал на бок, как подкошенный. Череп с редкими светлыми волосами был раскроен надвое. Черная жижа вытекала наружу, орошая землю. Взгляд карих глаз ЭйДжея метнулся вверх и в сторону - с застывшего на земле трупа следом за мужчиной, который в два шага преодолел расстояние от мальчиков до Летти. Тесак, которым он лишил жизни ходячего, нанес ещё один смертельный удар. Как раз вовремя - последний мертвец уже почти поборол сопротивление девочки и был в секундах от вожделенного укуса. Сразу стало тихо. Летти перестала визжать, и лишь шумно дышала, глядя на труп у её ног. А затем - на человека спасшего её. ЭйДжей и Морис уже вовсю разглядывали незнакомца. Это был явно не житель их лагеря - путник измотанный расстояниями и временем. Он был очень высок и хорошо сложен. С виду - не старше двадцати лет. Прямые темно каштановые волосы оказались стянуты в небольшой пучок на затылке. Расстегнутый плащ графитового цвета достигал середины бедра и был покрыт плотным слоем дорожной пыли. За спиной у парня виднелся коричневый вещмешок, а к поясу темных штанов были прикреплены самодельные ножны для внушительных размеров тесака. Но самым броским в его внешности оказались глаза - большие, выразительные, ярко-зелёные.- Все целы? - он замер на месте, не спеша прятать тесак. Внимательно осмотрел троих перепуганных детишек с головы до пят, желая убедиться, что никого не укусили.- Да, - пролепетал Морис. - Да! Спасибо вам, сэр!Парень ухмыльнулся, услышав, как его уважительно окрестили сэром, а затем протянул:- Что-то мне подсказывает, что вы тут очутились без ведома взрослых. Морис тут же согласно закивал и, спохватившись, взял ЭйДжея за руку. В другой руке малыша всё ещё был сжат охотничий нож. Незнакомец скользнул взглядом по оружию, испачканному кровью трупа, и вновь ухмыльнулся одним лишь краешком рта. Летти, постепенно приходящая в себя, таращилась на парня с явным благоговением. Едва он вновь повернулся к ней лицом, девочка мигом протянула руку для знакомства:- Летиция! Её голос всё ещё дрожал, и кажется был сорван. Парень пожал протянутую руку, бросив короткое: "Йенс", и быстро высвободил белый кардиган из плена веток. Морис и ЭйДжей тут же пропищали свои имена, как того требовали правила хорошего тона. - Вы не местный, да? Увидели нас и пришли на помощь? - Летти старательно поправляла светлые волосы дрожащими руками. Её узрели орущей и растрепанной - не самое лучшее первое впечатление. Значит, это необходимо поскорее исправить. - Скорее услышал и пришел. И советую вам скорее возвращаться домой - вы сильно нашумели, а в округе сейчас ходит очень много мертвецов. - А где ваш дом? - решился на безумно волнующий его вопрос ЭйДжей.Только у монстров не было дома, они шатались туда-сюда и в дождь, и в солнцепёк, не заботясь о том, чтобы найти крышу над головой. Люди же жили в лагерях. Ну, или всячески стремились в них жить. - Мой дом там, где я, - просто ответил парень, но этими своими словами только завел ЭйДжея в тупик. Мальчик непонимающе нахмурился и огляделся по сторонам, слишком буквально трактовав слова нового знакомого. - Вы странник? - Морис глядел на парня с не меньшим восторгом, чем Летти. Герой, спасший их жизни. Такой молодой и невозмутимый, умудрённый опытом и закаленный бесчисленными дорогами.- Да, можно и так сказать.- Наш лагерь тут, неподалёку. Идём с нами! - Летти перестала поправлять волосы, и теперь старательно прятала за спину руки с черными полумесяцами грязи под ногтями. Вот ведь стыдоба какая будет, если увидит! - Мы накормим, у нас есть свет и вода. Сможете отдохнуть!Парень по имени Йенс неуверенно пожал плечами:- Не думаю, что это хорошая идея. Я стараюсь держаться подальше от любых лагерей.- Почему? - в один голос спросили ЭйДжей, Морис и Летти. Его слова озадачивали: ну кто в здравом уме откажется от заветного набора "еда, вода, отдых"? Треск кустов позади, оповестил о прибытии новой порции ходячих. Двое мертвецов бодро пробирались навстречу разношерстной компании, жадно клацая зубами. - Идем, я вас доведу до вашего лагеря. Здесь опасно, - парень легонько подтолкнул в спины Летти и Мориса, заставляя их выйти из вновь нахлынувшего оцепенения. Дети послушно закивали и теперь уже рванули в правильную сторону. Парень, представившийся Йенсом, шел позади, прикрывая их отступление, не подпуская ходячих слишком близко. Впереди замаячил просвет между деревьями - их маленькая группа выскочила на отчищенную от растительности территорию, вокруг лагеря. Впереди ров, за которым частокол копий, дальше - забор. Дети разом замерли в нерешительности. Земля по ту сторону рва была ровной - ни намека на скрытый лаз под забором. Торчащие равномерными зубьями сторожевые вышки не упрощали задачу поиска нужного места. Либо они отошли значительно в бок, от запасного выхода из лагеря, либо же он так хорошо спрятан, что его попросту очень сложно обнаружить в гуще травы. ЭйДжей вопросительно посмотрел на Летти и Морриса. В их глазах было столько же непонимания, как и у него самого. Почему Летти не подумала об этом, когда уходила? Думала, что замечательно ориентируется на местности, но переоценила свои возможности? - Пошли к воротам, - ЭйДжей потянул Мориса за собой, первым сообразив, как же следует поступить. Просто обойти лагерь, шагая вдоль забора. С ними был этот парень с большущим ножом, который Шейн, кажется, называл тесаком. Он отгонит монстров в случае чего. Все послушались. Поспешили следом за самым маленьким проводником на планете, и через пару минут вышли к главным воротам лагеря. ЭйДжей лишь позже вечером, лежа в своей кровати, осознал, что все от мала до велика послушались его. Что он принял правильное решение, в то время как более взрослые Летти и Моррис - растерялись. Что он убил ходячего не выстрелом из лука, а собственноручно, находясь в каких-то сантиметрах от него. Несмотря на то, что ему досталось от Шейна, мальчик все равно не мог дождаться момента, когда расскажет обо всем Клементине. А от Шейна он выслушал... Когда Феликс открыл ворота перед тремя детишками и незнакомцем, Шейн уже вовсю летал по лагерю в поисках ЭйДжея. Буквально только что сидевший на качелях в компании Мориса, он быстро улетучился в неизвестном направлении. И ни в столовой, ни в комнате отдыха, ни в библиотеке, ни дома, ни в коттедже Макнабов двоих мальчишек не было. Шейн быстро понял, что за его спиной произошли крайне нехорошие события. Он, хромая хуже обычного, примчался на первый же зов Феликса и слушал спешные оправдания Мориса. Йенса, замершего в нерешительности у ворот, он буквально не замечал. А потом последовал долгий час в комнате отдыха, во время которого Шейн поочередно отсчитывал Летти, Мориса и ЭйДжея, пристыдив их до красных ушей. Он злился, срывался на рык, бил кулаком по столу, заставив их вжимать головы в плечи и согласно кивать.Сообщив родителям Летти и отчиму Мориса о проделках их детишек, Шейн отвел ЭйДжея домой. Усадил на кровать и, устало прикрыв глаза рукой, ещё раз - в сотый раз - объяснил почему за стенами лагеря опасно. Мальчик был расстроен до слез, но Шейн говорил и говорил, понимая, что должен расставить всё по полочкам, донести до ребёнка все истины прямо сейчас. Им нельзя совершать глупые ошибки, они не могут быть беспечными. ЭйДжей должен был понять это раз и навсегда. Основная ошибка лежала на плечах Мориса и Летти - это был именно их глупый рейд за стены, и именно они потащили за собой ребёнка. В особенности сглупила именно Летти, так как она была самой старшей из троих детей, и должна была адекватно оценивать происходящее, осознавать опасности и, наоборот быть гласом разума. Но всё это не снимало ответственности и с самого ЭйДжея. Ему говорилось, и не раз, - ни шагу за пределы лагеря без Клем и Шейна. И что в итоге?В итоге мальчик сидел, свесив голову, боясь поднять взгляд на Шейна. Маленькие пальцы нервно сжимали коленки, а ноги, обутые в удобные кроссовки, свисали с края кровати, не доставая до пола. В лесу, после убийства ходячего и того момента, когда все прислушались к его словам, ЭйДжей почувствовал себя взрослым. Теперь же, сидя на стеганом одеяле своей кровати и пристыжено глядя в пол, мальчик понимал, в каком критическом положении они бы были, не приди незнакомый парень им на помощь в нужную минуту. Понимал, почему Шейн так строг, и ни капли на него не обижался. За длинными воспитательными разговорами, Шейн не заметил, как пролетел целый час. Постучав в дверь, в домик заглянула Джоди. - Не отвлекаю?Шейн качнул головой, позволяя ей говорить.- Тот парень, Йенс, который нашел детей. Я с ним пообщалась. - И как он?Джоди пожала плечами:- Кажется нормальный малый. Собирался уходить. Говорил, что не хочет создавать лишних хлопот, но тут подоспели родители Летти с благодарностями и стали упрашивать его остаться. - А ты что думаешь? - Шейн вопросительно поднял брови. Зачастую вопрос о том, принимать человека в лагерь или нет, они обсуждали вдвоем, предварительно каждый пообщавшись тет-а-тет с новичком. Поэтому, мнение Джоди значило для Шейна много. Ровно как и его мнение для неё.- Он крутой! - вдруг вклинился в разговор ЭйДжей. Вспомнив как легко этот Йенс разделался с ходячими, мальчик поспешил поделиться такой важной информацией со взрослыми: - Разобрался с ходячими вот так - Хоп! и Хоп! Он рубанул в воздухе рукой, словно невидимым тесаком, а затем, поймав хмурый взгляд Шейна, тут же прикусил язык. Нет, ещё слишком рано вспоминать эту историю как какое-то интересное приключение - воспитательная беседа ещё не окончена. Однако Джоди улыбнулась, разрядив обстановку:- В любом случае, хочу, чтоб ты с ним переговорил. Как мужчина с мужчиной. Хочу знать твою точку зрения. Но эту ночь он уж наверняка переночует в свободном коттедже. Иначе Бекстеры меня загрызут! Шейн согласился. Он непременно переговорит с этим Йенсом. Не просто же так он носит звание правой руки Джоди, и по праву считается её замом. Это звание идет в купе с обязанностями как раз такого рода. К тому же, ему тоже стоило сказать этому парню спасибо за то, что он выручил ЭйДжея и тех бестолковых детишек в критической ситуации. Шейн собирался с ним поговорить. Но весь последующий вечер провел в компании ЭйДжея (ох не скоро он вновь доверит Морису Макнабу сидеть с ребёнком!) - разговаривал, читал ему книгу, ужинал. То же самое ждало его и на следующее утро. Так как ребёнка было не с кем оставить, после завтрака Шейн усадил его возле себя на центральной площади лагеря и, болтая с ним о том, о сём, возобновил работу над ярмарочными столами. В лагере витала та особая атмосфера, что присуща любым поселениям, находящимся в преддверии какого-либо праздника. Даже люди, работающие на полях, приходили и уходили с улыбками на лицах. Времени на то, чтоб поговорить с новеньким у Шейна не нашлось и во время обеда, так как пришлось ненадолго сменить Троя в его дежурстве на воротах. ЭйДжей все это время не отходил от Шейна ни на шаг, таская в руках свою любимую игрушку - плюшевую антропоморфную версию брокколи, в забавном диско костюме и темных очках. Этот Диско Брокколи, принесенный Клементиной с одной из вылазок, стал вечным героем умопомрачительных и захватывающих историй перед сном в их доме. А так же вечным спутником ЭйДжея, когда Мориса не было рядом.Ближе к вечеру мысли ЭйДжея и Шейна стали всё чаще возвращаться к Клементине. Их группа должна была вернуться на закате. Или, в крайнем случае, на следующее утро. Когда на лагерь опустилась ночь, неприятные мысли принялись витать в закоулках сознания Шейна. Он утвердительно отвечал, кутающемуся в одеяло, ЭйДжею на вопрос: "Клем приедет завтра утром?", а сам чувствовал, как необъяснимая тревога цветком распускается у него в животе. Группа Клементины и в правду могла задержаться в городе, по каким-либо причинам. Такое уже случалось. Они всегда возвращались ко второму условленному времени, пунктуально и без потерь. Однако, какое-то нехорошее предчувствие заползло в сердце Шейна, словно скользкий змей. На следующее утро они не вернулись, и разговор с Йенсом вновь был отложен. Предпраздничное настроение сменилось легкой тревогой, которую люди, впрочем, старались не афишировать. Шейн нервно ходил по лагерю, краем глаза следя за любым действием ЭйДжея. Мальчик уловил, что что-то неладно, но не задавал вопросов, молча, следуя за родителем от главных ворот, к дому Джоди, к рации, и обратно. А когда в районе трёх часов дня из наблюдательного пункта В-4 пришла информация о прибытии к ним на пост группы неизвестных людей, Шейн и думать забыл о разговоре с новичком.