Пролог (1/1)
У одного богатого человека было три красивых сына. Звали их Форохан, Эйве и Айлад. Двое старших были высокими, статными да крепкими, во всем помогали отцу, пахали землю, следили за скотом. А младшенький Айлад весь в матушку пошел, был он строен, в талии узок, лицом миловиден, словно дева, и хрупок на вид. Старшие братья над ним частенько насмехались. Дескать, девушка ты, замуж бы тебя выдать. Так оно и было, помогал Айлад по дому матери своей, пока старшие братья в поле работали.
И вот однажды поехал отец их по делам в город. Уладил все и стал домой возвращаться. Путь его лежал через дремучий лес, и заблудился он. Было холодно, издалека слышался вой волков, которые приближались с каждой минутой, и человек испугался. Бросился он бежать, уже слыша, как по пятам за ним несутся черные зловещие тени. Вдруг вдалеке показались огоньки. Он пошел на них и вскоре увидел старинный замок. Ворота сами раскрылись перед ним, и он, удивленный донельзя, вошел внутрь. В замке было тепло и уютно, но царило запустение. Не было следов присутствия хозяев. Смутился человек и принялся осматриваться. Решил он переночевать здесь. В одной из комнат нашел он стол, уставленный яствами, в камине уютно потрескивал огонь. Поужинал человек и лег спать. Наутро проснулся он отдохнувшим и решил осмотреть замок. Может, удастся найти ему гостеприимного хозяина? Много диковинных вещей увидел он в многочисленных комнатах. И каждая дверь охотно раскрывалась перед ним. И ничего он не взял, хотя вещи вроде бы никому и не принадлежали…
Но вот он подошел к последней. Она не открывалась. В скважине же был изящный золотой ключ. Только хотел он повернуть ключ, чтобы войти, но появилась вдруг на двери надпись: «Не входи, человек, будет тебе хуже». Не послушался он, обуяло его любопытство, повернул он ключ и вошел внутрь. Комната была почти пуста. Только у окна стоял маленький круглый столик, на котором была красивая золотая клетка. В золотой клетке же сидел маленький белый пушистый котенок с внимательными голубыми глазами. Подивился человек, вошел в комнату и протянул руку к клетке. Подумалось ему, что понравился бы этот котенок его младшему сыну. Отворил дверцу и вытащил из нее котенка. В тот же миг случилось ужасное. Воздух вокруг сгустился и угрожающе потемнел, обвиваясь, словно тюрьма, вокруг человека. Страшное рычание раздалось под сводами замка. — Как посмел ты, человек, взять мое сокровище? — услышал он чей-то голос.
Задрожал он тогда от страха и взмолился: — Не знал я, что дорого оно тебе, милостивейший хозяин, прости ты меня!
— За то, что так отплатил ты за мое гостеприимство, я убью тебя, — холодно ответил хозяин дома. — Нет, не убивай меня! Взамен пришлю я тебе своего сына, чтобы служил он тебе верой и правдой, только оставь меня в живых. Наступила тишина. Словно раздумывал хозяин старинного замка. Наконец молвил он: — Хорошо. Я отпущу тебя.